Envie de découvrir Bangkok, la capitale thaïlandaise, tout en gardant un charme d'antan ? Alors, direction Thonburi, la rive gauche de la ville. « Même les tuk-tuks y sont moins chers », me confie Amy, ma guide thaïlandaise.

Le chroniqueur de voyage John Borthwick découvre les joies de West Side Story à Bangkok.

Thonburi (prononcé « Tonbury »), sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya, est souvent ignorée des visiteurs. Après une traversée en ferry, nous commençons notre exploration d'un petit village historique thaï-portugais appelé Baan Kudichin, également connu sous le nom de Kudeejeen. Son nom signifie « village du sanctuaire chinois », mais nous sommes là pour déguster des gâteaux plutôt que pour prier.

Nous flânons dans d'étroites ruelles, longeant des maisons en teck centenaires, jusqu'à la boulangerie Thanusingha, la première boulangerie étrangère du Siam. Leur spécialité : le « Kanom Farang », une douceur réservée aux étrangers. Depuis plus de 200 ans, cette entreprise familiale confectionne cette gourmandise traditionnelle à partir d'ingrédients simples : œufs de canard, sucre et farine, cuits dans des moules à cupcakes.

Nous dégustons quelques délicieuses tartelettes, puis nous poursuivons notre route vers un monument emblématique situé sur les rives du fleuve : l’église Santa Cruz, surmontée d’un dôme et construite en 1770 par la communauté portugaise-thaïlandaise. Il est encore tôt et l’église n’est pas encore ouverte ; nous nous dirigeons donc vers le stupa d’un blanc éclatant du Wat Prayurawongsawat.

En 2005, l'abbé constata que la célèbre flèche de son temple, haute de 60 mètres, penchait. Afin d'éviter que cette flèche vénérable ne devienne la tour penchée de Bangkok, des ingénieurs l'ont ingénieusement consolidée de l'intérieur. Nous pénétrons dans le stupa creux, revêtu de briques – un lieu d'une sérénité remarquable qui abrite également un petit musée.

Sur la promenade du front de mer se dresse l'ancien temple chinois Kuan An Keng qui, à l'instar de l'église catholique, remonte au règne du roi guerrier siamois Taksin le Grand (1767-1782). Ce dernier fonda une nouvelle capitale à Thonburi et, naturellement, un sanctuaire – une magnifique statue équestre en bronze – s'y trouve en son honneur.

Bangkok était autrefois surnommée en Europe la « Venise de l'Orient », en référence aux canaux khlong qui reliaient les différents quartiers de la ville. Nous embarquons à bord d'une rua hang yao – une pirogue traditionnelle – pour une croisière sur les canaux qui nous mène au cœur du vieux Thonburi.

Sur le canal Khlong Bang Luang, nous débarquons à Baan Silapan, la Maison des Artistes, une maison traditionnelle en teck qui abrite aujourd'hui une galerie, un théâtre et un café. Un délicieux déjeuner thaïlandais précède notre visite, suivi d'un spectacle de marionnettes thaïlandaises classiques. Des marionnettistes masqués manipulent de grandes marionnettes illustrant des épisodes de l'épopée du Ramayana.

Notre dernière étape est l'extraordinaire Musée des Barges Royales, qui abrite les chaloupes de la Couronne (le terme « barges » ne rend pas justice à la magnificence de ces navires). Lors de rares occasions royales, un cortège de ces embarcations majestueuses remonte la rivière, mené par des marins en costumes traditionnels qui chantent.

Il s'agit de l'une des plus grandes processions au monde. Profitez-en pour visiter ce musée, ouvert au public, et admirer la flotte de barges finement décorées, certaines étant amarrées sur place, d'autres en cours de restauration.