¿Buscas algo nuevo, pero a la vez antiguo y auténtico, en la capital tailandesa? Entonces visita Thonburi, la orilla izquierda de Bangkok. "Hasta los tuk-tuks son más baratos aquí", dice mi guía tailandesa, Amy.

El escritor de viajes John Borthwick descubre las delicias de West Side Story en Bangkok.

Thonburi (pronunciado "Tonbury"), en la orilla oeste del río Chao Phraya, suele pasar desapercibido para muchos visitantes. Tras cruzar en ferry, comenzamos nuestra exploración en un pequeño enclave histórico tailandés-portugués llamado Baan Kudichin, también conocido como Kudeejeen. Su nombre significa "pueblo santuario chino", pero nosotros estamos aquí para disfrutar de un pastel, no para rezar.

Paseamos por callejones estrechos, pasando junto a casas centenarias de madera de teca, hasta llegar a la panadería Thanusingha, la primera panadería extranjera en Siam. Su especialidad es el "Kanom Farang", un dulce típico para extranjeros. Durante más de 200 años, este negocio familiar ha elaborado esta delicia tradicional con ingredientes sencillos: huevos de pato, azúcar y harina, horneada en moldes para magdalenas.

Probamos algunas de las deliciosas tartas y luego continuamos hacia un lugar emblemático cercano a orillas del río: la iglesia de Santa Cruz, con su cúpula, construida en 1770 por la comunidad portuguesa-tailandesa. Aún es temprano y la iglesia todavía no está abierta, así que nos dirigimos a la reluciente estupa blanca de Wat Prayurawongsawat.

En 2005, el abad notó que la famosa aguja de 60 metros de altura de su templo se inclinaba. Para evitar que la venerable aguja se convirtiera en la Torre Inclinada de Bangkok, los ingenieros la estabilizaron ingeniosamente desde el interior. Entramos en la estupa hueca, revestida de ladrillo, un lugar maravillosamente tranquilo que también alberga un pequeño museo.

En el paseo marítimo se alza el antiguo templo chino Kuan An Keng, que, al igual que la iglesia católica, data del reinado del rey guerrero siamés Taksin el Grande (1767-1782). Él fundó una nueva capital en Thonburi y, como era de esperar, un santuario —una magnífica estatua ecuestre de bronce— se erige aquí en su honor.

Bangkok fue conocida en Europa como la "Venecia de Oriente", en referencia a los canales khlong que conectaban los distritos de la ciudad. Embarcamos en un rua hang yao —una barcaza tradicional— para un crucero por los canales que nos lleva al corazón del antiguo Thonburi.

En el canal Khlong Bang Luang, desembarcamos en Baan Silapan, la Casa de los Artistas, una casa tradicional de madera de teca a orillas del canal que ahora alberga una galería, un teatro y una cafetería. Un delicioso almuerzo tailandés precede nuestra visita, seguido de una función de teatro de marionetas clásico tailandés. Titiriteros enmascarados manipulan grandes marionetas que representan episodios de la epopeya del Ramayana.

Nuestra última parada es el extraordinario Museo de las Barcazas Reales, que alberga las embarcaciones de la Corona (el término "barcazas" no les hace justicia a estas magníficas naves). En raras ocasiones reales, un desfile de estas majestuosas barcas remonta el río, remadas por marineros ataviados con trajes tradicionales que cantan.

Es una de las procesiones más grandes del mundo. Mientras tanto, visite este museo, que está abierto al público, y admire la flota de barcazas de intrincado diseño que se encuentran allí descansando o en proceso de restauración.