Zoek je iets nieuws, maar tegelijkertijd ook oud en authentiek in de Thaise hoofdstad? Breng dan een bezoek aan Thonburi, de "linkeroever" van Bangkok. "Zelfs de tuk-tuks zijn hier goedkoper," zegt mijn Thaise gids, Amy.

Reisschrijver John Borthwick ontdekt de geneugten van West Side Story in Bangkok.

Thonburi (uitgesproken als "Tonbury"), gelegen aan de westoever van de Chao Phraya-rivier, wordt door veel bezoekers over het hoofd gezien. Na de overtocht met de veerboot beginnen we onze verkenningstocht in een historisch Thais-Portugees dorpje genaamd Baan Kudichin, ook wel bekend als Kudeejeen. De naam betekent "Chinees heiligdomdorp", maar wij zijn hier voor de taart, niet om te bidden.

We slenteren door smalle steegjes, langs eeuwenoude teakhouten huizen, naar de Thanusingha-bakkerij, de eerste buitenlandse bakkerij in Siam. Hun specialiteit is "Kanom Farang"—een zoete lekkernij voor buitenlanders. Al meer dan 200 jaar maakt dit familiebedrijf een traditionele delicatesse van eenvoudige ingrediënten—eendeneieren, suiker en bloem—gebakken in cupcakevormpjes.

We proeven een paar van de heerlijke taartjes en lopen vervolgens door naar een nabijgelegen bezienswaardigheid aan de rivieroever, de koepelvormige Santa Cruz-kerk, gebouwd in 1770 door de Portugees-Thaise gemeenschap. Het is nog vroeg op de dag en de kerk is nog niet open, dus gaan we naar de stralend witte stoepa van Wat Prayurawongsawat.

In 2005 merkte de abt op dat de beroemde, 60 meter hoge torenspits van zijn tempel scheef stond. Om te voorkomen dat de eerbiedwaardige torenspits de Scheve Toren van Bangkok zou worden, stabiliseerden ingenieurs hem op ingenieuze wijze van binnenuit. We betreden de holle, met bakstenen beklede stoepa – een heerlijk rustige plek die ook een klein museum herbergt.

Aan de waterkant staat de oude Chinese tempel Kuan An Keng, die, net als de katholieke kerk, dateert uit de tijd van de Siamese krijgsheer Taksin de Grote (1767-1782). Hij stichtte een nieuwe hoofdstad in Thonburi, en vanzelfsprekend staat er ter ere van hem een ​​schrijn: een prachtig bronzen ruiterbeeld.

Bangkok stond in Europa ooit bekend als het "Venetië van het Oosten", een verwijzing naar de khlong-kanalen die de verschillende wijken van de stad met elkaar verbonden. We stappen aan boord van een rua hang yao – een longboat – voor een rondvaart door de kanalen die ons naar het hart van het oude Thonburi brengt.

Op het Khlong Bang Luang-kanaal stappen we van boord bij Baan Silapan, het Kunstenaarshuis, een traditioneel teakhouten huis aan het kanaal dat nu een galerie, theater en café herbergt. Een heerlijke Thaise lunch gaat vooraf aan ons bezoek, gevolgd door een voorstelling van klassiek Thais poppenspel. Gemaskerde poppenspelers manipuleren grote marionetten die episodes uit het epos Ramayana uitbeelden.

Onze laatste stop is het bijzondere Museum van Koninklijke Binnenvaartschepen, waar de lange schepen van de Kroon te zien zijn (de term "binnenvaartschepen" doet deze magnifieke vaartuigen geen recht). Bij zeldzame koninklijke gelegenheden vaart een parade van deze statige boten de rivier op, geroeid door zingende matrozen in traditionele kleding.

Het is een van de grootste processies ter wereld. Breng ondertussen een bezoek aan dit museum, dat open is voor het publiek, en bewonder de vloot van ingenieus ontworpen "schepen" die er liggen of worden gerestaureerd.