ゲストライターのジョン・ボースウィックは、2018年に劇的な救出作戦が行われたタイ北部のタムルアン洞窟を訪れました。彼がそこで発見したことをご紹介します。

すでに数多くのドキュメンタリーやインタビューが制作されてきた。そして今、ハリウッドはこの物語をドラマチックな長編映画として映画化しようとしている。『IT／イット』は、2018年6月から7月にかけて、タイ北部チェンライ近郊の浸水した洞窟に12人の若いタイ人サッカー選手とコーチが閉じ込められたという、驚くべき出来事を描いている。

今日、タイのタムルアン・ナンノン、通称「眠れる大洞窟」の、まるで大聖堂のような第一の洞窟には、陽光が降り注いでいる。観光客は整備された遊歩道を散策し、洞窟の床を探検し、自撮り写真を撮っている。かつてこの場所が2週間もの間、世界中の人々を魅了し、活気に満ち溢れていたとは、想像しがたい。

水位の上昇により、水面下3キロメートル以上もの深さにある岩棚の狭い迷路に閉じ込められたワイルドボア・フットボールチームは、最年少選手がわずか11歳という状況で、まさに絶体絶命の危機に瀕していた。タイ政府に招集された2人のイギリス人洞窟ダイバーが、濁った水をかき分けながら上流へと進み、少年たちを無事発見するまで、10日間が経過していた。

その後の危険な救出作戦はさらに1週間続いた。23カ国が救出に参加した。数千人の参加者と数十人の英雄の中には、オーストラリアの医師で洞窟ダイバーのリチャード・ハリスとクレイグ・チャレンの2人がいた。彼らは、少年たちに麻酔をかけるという危険な任務を指揮し、その後、潜水チームが意識不明の状態で少年たちを水中から安全な場所へ運び出した。少年の1人の祖父は「まるで死んで、今、生まれ変わったかのようだ」と語った。

チェンライから車で約40分のタムルアンクンナムナンノン国立公園にある洞窟が、観光客向けに再開された。「平日は1日約1,000人、週末には2,000人もの観光客が訪れています」と国立公園のレンジャーは語る。入場は無料で、近くの駐車場と洞窟の入り口の間をシャトルバスが定期的に運行している。

訪問者は広大な入口ホールを探索し、精霊の家の祭壇へと続く階段を登ることができます。私はミャンマーとの国境近くまで約10キロメートルにわたって伸びる石灰岩の洞窟の探索を続けます。しかし、わずか300メートル進んだところで、狭くなった通路は金属製の柵でしっかりと塞がれていました。タイの国立公園は、たとえ乾季であっても、運試しに有名な救助地点までできるだけ遠くまで冒険しようとするスリルを求める人々には一切容赦しません。

洞窟の入り口周辺は現在、壁画や地図、復元されたトンネルの一部、そして作戦中に唯一命を落とした元タイ海軍特殊部隊のダイバー、サマン・クナンを称える大きな像などが設置された、一種の「救出」テーマパークへと発展している。

英国洞窟救助協議会のダイバーたちは、勇敢さを称えられ数々の賞を受賞した。タイのSEALs隊員や、アメリカ、中国、ベルギーなど各国からの参加者も同様に多くの賞を授与された。オーストラリアの専門家2名は共同で「オーストラリア年間最優秀人物」に選ばれた。真の英雄である若いサッカー選手たちは国際的に称賛され、コーチのエッカポル・チャンタウォンを含む無国籍者の中にはタイ国籍を与えられた者もいた。

この救出作戦は、少なくとも4つのバージョンが映画やテレビで放映される予定だ。最初の作品は、タイ系アイルランド人映画監督トム・ウォラーによる2019年のドキュメンタリー映画『ザ・ケイブ』。若いサッカー選手たちを題材にしたNetflixのミニシリーズも制作中だ。2021年のナショナルジオグラフィックのドキュメンタリー『ザ・レスキュー』は、映画館の大スクリーンで観ると印象的で、現在はDisney+で視聴可能となっている。

一方、ハリウッドのロン・ハワード監督による凝った映画版『サーティーン・ライブス』では、ヴィゴ・モーテンセンとコリン・ファレルが、少年たちを最初に発見したイギリス人コンビを演じる。

少年たちが全員救出され、チェンライ病院の専用病棟に無事収容された後、タイ海軍特殊部隊は「これが奇跡なのか、科学なのか、それとも何なのか、私たちには分からない」と投稿した。おそらく、その全てだろう。