Gastschrijver John Borthwick bezocht de Tham Luang-grot in Noord-Thailand, de locatie van een spectaculaire reddingsoperatie in 2018. Dit is wat hij ontdekte.

Er zijn al uitgebreide documentaires en talloze interviews verschenen. En nu bewerkt Hollywood het verhaal tot een dramatische speelfilm. "It" vertelt het buitengewone verhaal dat zich afspeelde in juni/juli 2018, toen twaalf jonge Thaise voetballers en hun coach vast kwamen te zitten in een ondergelopen grottenstelsel nabij Chiang Rai in Noord-Thailand.

Vandaag stroomt het zonlicht de kathedraalachtige eerste kamer van de Thaise Tham Luang Nang Non, de "Grote Grot van de Slapers", binnen. Bezoekers wandelen over een goed onderhouden pad, verkennen de grotbodem en maken selfies. Het is moeilijk voor te stellen dat deze plek ooit twee weken lang een bruisende plek was die de hele wereld in zijn ban hield.

Het voetbalteam Wild Boar, waarvan de jongste speler slechts elf jaar oud was, zat vast in een smal labyrint op een rotsrichel, meer dan drie kilometer onder de oppervlakte, door het stijgende water. Ze leken verloren. Tien dagen later, na een oproep van de Thaise overheid, baanden twee Britse grotduikers zich een weg stroomopwaarts door het troebele water en vonden de jongens levend terug.

De daaropvolgende, hachelijke reddingsoperatie duurde nog een week. Drieëntwintig landen namen deel aan de redding. Onder de duizenden deelnemers en tientallen helden bevonden zich de twee Australische artsen en grotduikers, Richard Harris en Craig Challen, die de risicovolle taak op zich namen om de jongens te verdoven voordat duikteams hen bewusteloos en onder water in veiligheid brachten. De grootvader van een van de jongens zei: "Het is alsof ze gestorven zijn en nu herboren zijn."

De grot in het Tham Luang-Khun Nam Nang Non Nationaal Park, op ongeveer 40 minuten rijden van Chiang Rai, is weer open voor bezoekers. "Doordeweeks ontvangen we nu zo'n 1000 bezoekers per dag, en in het weekend zelfs 2000", vertelt een parkwachter. De toegang is gratis en er rijdt regelmatig een pendelbus tussen de nabijgelegen parkeerplaats en de ingang van de grot.

Bezoekers kunnen de immense entreehal verkennen en de trappen beklimmen naar het altaar van het geestenhuis. Ik vervolg mijn verkenning van de kalkstenen grot, die zich zo'n tien kilometer uitstrekt richting de nabijgelegen grens met Myanmar. Maar na slechts 300 meter wordt de steeds smaller wordende doorgang stevig geblokkeerd door een metalen hek. De nationale parken van Thailand nemen geen enkel risico met waaghalzen die hun geluk beproeven en zo ver mogelijk proberen te komen richting het beroemde reddingspunt – zelfs niet tijdens het droge seizoen.

Het gebied rond de ingang van de grot is nu uitgegroeid tot een soort themapark rondom de reddingsoperatie, met muurschilderingen, kaarten, een gereconstrueerd tunnelgedeelte en een groot standbeeld ter ere van voormalig Thais marineduiker Saman Kunan, de enige die tijdens de missie om het leven kwam.

De duikers van de British Cave Rescue Council ontvingen talloze onderscheidingen voor moed, net als veel Thaise SEALs en deelnemers uit de VS, China, België en andere landen. De twee Australische specialisten werden gezamenlijk uitgeroepen tot "Australiërs van het Jaar". De jonge voetballers – stuk voor stuk ware helden – werden internationaal geëerd en sommigen van hen, waaronder coach Ekkapol Chantawong, die staatloos waren, kregen het Thaise staatsburgerschap.

Er zullen minstens vier versies van de reddingsoperatie in films en op televisie te zien zijn. De eerste was de documentaire "The Cave" uit 2019 van de Thais-Ierse filmmaker Tom Waller. Een miniserie over de jonge voetballers is in de maak voor Netflix. De National Geographic-documentaire "The Rescue" uit 2021 maakte indruk op het grote scherm en is nu beschikbaar op Disney+.

In de uitgebreide versie van Hollywoodregisseur Ron Howard, "Thirteen Lives", spelen Viggo Mortensen en Colin Farrell het Britse duo dat de jongens als eerste vond.

Nadat alle jongens gered waren en veilig in hun eigen kamer in het ziekenhuis van Chiang Rai waren ondergebracht, plaatsten de Thaise Navy SEALs het volgende bericht: "We weten niet zeker of dit een wonder, wetenschap of iets anders is?" Waarschijnlijk een combinatie van dit alles.