L'auteur invité John Borthwick s'est rendu dans la grotte de Tham Luang, dans le nord de la Thaïlande, théâtre d'une opération de sauvetage spectaculaire en 2018. Voici ce qu'il a découvert.

De nombreux documentaires et d'innombrables interviews ont déjà été réalisés. Hollywood adapte désormais cette histoire en un long métrage dramatique. « Ça » raconte l'histoire extraordinaire qui s'est déroulée en juin/juillet 2018, lorsque douze jeunes footballeurs thaïlandais et leur entraîneur se sont retrouvés piégés dans un réseau de grottes inondées près de Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande.

Aujourd'hui, la lumière du soleil inonde la première salle, aux allures de cathédrale, de la grotte de Tham Luang Nang Non, la « Grande Grotte du Sommeil », en Thaïlande. Les visiteurs flânent sur un sentier bien entretenu, explorent le sol de la grotte et prennent des selfies. Difficile d'imaginer que ce lieu ait été, pendant deux semaines, un véritable centre d'activité, fascinant le monde entier.

Piégée dans un labyrinthe étroit sur un rebord rocheux à plus de trois kilomètres sous la surface par la montée des eaux, l'équipe de football des Sangliers sauvages, dont le plus jeune joueur n'avait que onze ans, semblait perdue. Dix jours s'écoulèrent avant que deux plongeurs spéléos britanniques, appelés par le gouvernement thaïlandais, ne remontent le courant à travers les eaux troubles et ne retrouvent les garçons sains et saufs.

L'opération de sauvetage périlleuse qui suivit dura une semaine supplémentaire. Vingt-trois pays y participèrent. Parmi les milliers de participants et les dizaines de héros figuraient les deux médecins et plongeurs spéléos australiens, Richard Harris et Craig Challen, qui menèrent la périlleuse tâche d'anesthésier les garçons avant que les équipes de plongeurs ne les ramènent sains et saufs, inconscients et sous l'eau. Le grand-père de l'un des garçons déclara : « C'est comme s'ils étaient morts et qu'ils étaient nés de nouveau. »

La grotte du parc national de Tham Luang-Khun Nam Nang Non, à environ 40 minutes de route de Chiang Rai, a rouvert ses portes aux visiteurs. « En semaine, nous accueillons environ 1 000 visiteurs par jour, et jusqu'à 2 000 le week-end », m'explique un garde du parc. L'entrée est gratuite et une navette assure régulièrement la liaison entre le parking voisin et l'entrée de la grotte.

Les visiteurs peuvent explorer le vaste hall d'entrée et gravir les marches menant à l'autel de la maison des esprits. Je poursuis mon exploration de la grotte calcaire, qui s'étend sur une dizaine de kilomètres en direction de la frontière birmane toute proche. Mais après seulement 300 mètres, le passage se rétrécit et se ferme brutalement derrière une barrière métallique. Les parcs nationaux thaïlandais ne prennent aucun risque avec les amateurs de sensations fortes qui tentent leur chance et essaient de s'aventurer le plus loin possible vers le fameux point de sauvetage, même pendant la saison sèche.

La zone autour de l'entrée de la grotte s'est désormais transformée en une sorte de parc à thème « sauvetage », avec des peintures murales, des cartes, une section de tunnel reconstituée et une grande statue en l'honneur de Saman Kunan, ancien plongeur des SEAL de la marine thaïlandaise, le seul à être mort au cours de la mission.

Les plongeurs du British Cave Rescue Council ont reçu de nombreuses récompenses pour leur bravoure, tout comme de nombreux membres des forces spéciales thaïlandaises (SEALs) et des participants venus des États-Unis, de Chine, de Belgique et d'autres pays. Les deux spécialistes australiens ont été nommés conjointement « Australiens de l'année ». Les jeunes footballeurs, de véritables héros, ont été célébrés internationalement, et certains d'entre eux, dont l'entraîneur Ekkapol Chantawong, apatrides, ont obtenu la nationalité thaïlandaise.

Au moins quatre versions de l'opération de sauvetage seront présentées au cinéma et à la télévision. La première est le documentaire de 2019 « The Cave » du cinéaste thaï-irlandais Tom Waller. Une mini-série Netflix sur les jeunes footballeurs est en préparation. Le documentaire de National Geographic de 2021, « The Rescue », a impressionné lors de sa sortie en salles et est désormais disponible sur Disney+.

Parallèlement, dans la version élaborée du réalisateur hollywoodien Ron Howard, « Treize vies », Viggo Mortensen et Colin Farrell interpréteront le duo britannique qui a découvert les garçons.

Une fois tous les garçons secourus et installés en toute sécurité dans leur propre service à l'hôpital de Chiang Rai, les Navy SEALs thaïlandais ont publié le message suivant : « Nous ne savons pas si c'est un miracle, la science, ou quoi ? » Probablement tout cela à la fois.