객원 필자인 존 보스윅은 2018년 극적인 구조 작전이 펼쳐졌던 태국 북부의 탐루앙 동굴을 방문했습니다. 그가 발견한 내용을 소개합니다.

이미 수많은 다큐멘터리와 인터뷰가 제작되었고, 이제 할리우드에서 이 이야기를 장편 드라마로 각색하고 있습니다. 영화 "그것(It)"은 2018년 6월/7월, 태국 북부 치앙라이 인근의 침수된 동굴에 12명의 어린 태국 축구 선수와 코치가 갇히면서 벌어진 놀라운 이야기를 담고 있습니다.

오늘날 햇살이 태국의 '잠자는 자의 거대한 동굴'인 탐 루앙 낭 논의 성당처럼 웅장한 첫 번째 방으로 쏟아져 들어옵니다. 방문객들은 잘 정비된 길을 따라 거닐고, 동굴 바닥을 탐험하고, 셀카를 찍습니다. 이곳이 한때 2주 동안 전 세계 사람들의 시선을 사로잡으며 활기로 가득 찼던 곳이었다는 사실은 상상하기 어렵습니다.

수위 상승으로 해수면 아래 3킬로미터가 넘는 바위 절벽의 좁은 미로에 갇힌 와일드 보어 축구팀은 가장 어린 선수가 겨우 11살이었던 터라 거의 길을 잃은 듯했다. 태국 정부의 요청을 받은 두 명의 영국인 동굴 잠수부가 10일 동안 흙탕물을 헤치며 상류로 올라가 소년들을 살아있는 채로 발견하기까지는 많은 시간이 걸렸다.

이후 위험천만한 구조 작전은 일주일 더 지속되었습니다. 23개국이 구조 작업에 참여했습니다. 수천 명의 참가자와 수십 명의 영웅 중에는 호주 출신 의사이자 동굴 잠수부인 리처드 해리스와 크레이그 챌런이 있었습니다. 이들은 잠수팀이 소년들을 의식을 잃은 채 물속에서 안전하게 구조해낼 때까지 위험한 임무를 이끌었습니다. 한 소년의 할아버지는 "마치 그들이 죽었다가 다시 태어난 것 같다"고 말했습니다.

치앙라이에서 차로 약 40분 거리에 있는 탐루앙쿤남낭논 국립공원의 동굴이 다시 개방되었습니다. 국립공원 관리원은 "평일에는 하루 약 1,000명, 주말에는 2,000명까지 방문객이 찾아옵니다."라고 말했습니다. 입장료는 무료이며, 인근 주차장과 동굴 입구 사이를 운행하는 셔틀버스가 정기적으로 운행됩니다.

방문객들은 드넓은 입구 홀을 둘러보고 계단을 올라 신당 제단까지 갈 수 있습니다. 저는 미얀마 국경 쪽으로 약 10킬로미터에 걸쳐 뻗어 있는 석회암 동굴을 계속 탐험했습니다. 하지만 300미터쯤 지나자 좁아지는 통로가 금속 난간으로 단단히 막혀 있었습니다. 태국의 국립공원에서는 건기에도 위험한 행동을 하려는 사람들이 유명한 구조 지점까지 무모하게 나아가는 것을 용납하지 않습니다.

동굴 입구 주변 지역은 현재 벽화, 지도, 복원된 터널 구간, 그리고 구조 작전 중 유일하게 사망한 태국 해군 특수부대 잠수부 사만 쿠난을 기리는 대형 동상 등이 있는 일종의 "구조" 테마파크로 탈바꿈했습니다.

영국 동굴 구조 위원회 소속 잠수부들은 용감한 행동으로 수많은 상을 받았으며, 태국 네이비씰 대원들과 미국, 중국, 벨기에 등 여러 나라에서 온 참가자들도 마찬가지였습니다. 두 명의 호주 전문가는 공동으로 "올해의 호주인"으로 선정되었습니다. 어린 축구 선수들은 모두 진정한 영웅이었으며, 국제적으로 찬사를 받았습니다. 그중 무국적자였던 에카폴 찬타웡 코치를 포함한 일부는 태국 시민권을 부여받았습니다.

최소 네 가지 버전의 구조 작전이 영화와 TV로 제작될 예정이다. 첫 번째는 태국계 아일랜드인 감독 톰 월러가 제작한 2019년 다큐멘터리 "더 케이브(The Cave)"이다. 어린 축구 선수들에 대한 넷플릭스 미니시리즈도 제작 중이다. 2021년 내셔널 지오그래픽 다큐멘터리 "더 레스큐(The Rescue)"는 극장에서 큰 호평을 받았으며, 현재 디즈니+에서 시청할 수 있다.

한편, 할리우드 감독 론 하워드가 연출한 정교한 버전인 "열세 번의 삶(Thirteen Lives)"에서는 비고 모텐슨과 콜린 패럴이 소년들을 처음 발견한 영국인 두 명을 연기할 예정이다.

소년들이 모두 구조되어 치앙라이 병원의 병실에 안전하게 입원한 후, 태국 해군 특수부대(SEAL)는 "이게 기적인지, 과학인지, 아니면 무엇인지 잘 모르겠습니다."라고 게시했습니다. 아마도 이 모든 것이겠죠.