Gastautor John Borthwick besuchte die Tham-Luang-Höhle in Nordthailand, den Schauplatz einer spektakulären Rettungsaktion im Jahr 2018. Hier ist, was er herausgefunden hat.

Es gibt bereits umfangreiche Dokumentationen und unzählige Interviews. Und nun verfilmt Hollywood die Geschichte als dramatisches Spielfilmdrama. „Es“ erzählt die außergewöhnliche Geschichte, die sich im Juni/Juli 2018 ereignete, als zwölf junge thailändische Fußballspieler und ihr Trainer in einem überfluteten Höhlensystem nahe Chiang Rai in Nordthailand eingeschlossen wurden.

Heute strömt Sonnenlicht in die kathedralenartige erste Kammer von Thailands Tham Luang Nang Non, der „Großen Höhle der Schlafenden“. Besucher schlendern auf einem gut ausgebauten Weg entlang, erkunden den Höhlenboden und machen Selfies. Kaum vorstellbar, dass dieser Ort einst zwei Wochen lang ein Zentrum des Treibens war und die Welt in seinen Bann zog.

In einem engen Labyrinth auf einem Felsvorsprung über drei Kilometer unter der Wasseroberfläche, gefangen von steigenden Fluten, schien die Fußballmannschaft der Wildschweine, deren jüngster Spieler erst elf Jahre alt war, fast verloren. Zehn Tage vergingen, bis zwei britische Höhlentaucher, die von der thailändischen Regierung angefordert worden waren, sich durch das trübe Wasser flussaufwärts kämpften und die Jungen lebend fanden.

Die anschließende, gefährliche Rettungsaktion dauerte eine weitere Woche. 23 Länder beteiligten sich an der Rettung. Unter den Tausenden von Helfern und Dutzenden von Helden waren auch die beiden australischen Ärzte und Höhlentaucher Richard Harris und Craig Challen, die die riskante Aufgabe übernahmen, die Jungen zu betäuben, bevor Taucherteams sie bewusstlos unter Wasser in Sicherheit brachten. Der Großvater eines der Jungen sagte: „Es ist, als wären sie gestorben und nun wiedergeboren.“

Die Höhle im Nationalpark Tham Luang-Khun Nam Nang Non, etwa 40 Autominuten von Chiang Rai entfernt, ist wieder für Besucher geöffnet. „Unter der Woche haben wir jetzt täglich rund 1.000 Besucher, am Wochenende sogar 2.000“, erzählt mir ein Ranger des Nationalparks. Der Eintritt ist frei, und ein Shuttlebus verkehrt regelmäßig zwischen dem nahegelegenen Parkplatz und dem Höhleneingang.

Besucher können die weitläufige Eingangshalle erkunden und die Stufen zum Altar des Geisterhauses hinaufsteigen. Ich setze meine Erkundung der Kalksteinhöhle fort, die sich über etwa zehn Kilometer bis zur nahen Grenze zu Myanmar erstreckt. Doch schon nach 300 Metern ist der sich verengende Gang durch eine Metallbarriere fest versperrt. Thailands Nationalparks gehen kein Risiko ein, wenn Abenteuerlustige ihr Glück versuchen und sich – selbst in der Trockenzeit – so weit wie möglich in Richtung des berühmten Rettungspunkts vorwagen.

Das Gebiet rund um den Höhleneingang hat sich mittlerweile zu einer Art „Rettungs“-Themenpark entwickelt, mit Wandmalereien, Karten, einem rekonstruierten Tunnelabschnitt und einer großen Statue zu Ehren des ehemaligen thailändischen Navy SEAL-Tauchers Saman Kunan, der als Einziger bei der Mission ums Leben kam.

Die Taucher des British Cave Rescue Council erhielten zahlreiche Auszeichnungen für ihren Mut, ebenso wie viele thailändische SEALs und Teilnehmer aus den USA, China, Belgien und anderen Ländern. Die beiden australischen Spezialisten wurden gemeinsam zu „Australiern des Jahres“ ernannt. Die jungen Fußballer – allesamt wahre Helden – wurden international gefeiert, und einige von ihnen, darunter Trainer Ekkapol Chantawong, die staatenlos waren, erhielten die thailändische Staatsbürgerschaft.

Mindestens vier Versionen der Rettungsaktion werden in Film und Fernsehen gezeigt. Die erste war der Dokumentarfilm „The Cave“ des thailändisch-irischen Filmemachers Tom Waller aus dem Jahr 2019. Eine Netflix-Miniserie über die jungen Fußballer ist in Planung. Der National-Geographic-Dokumentarfilm „The Rescue“ aus dem Jahr 2021 beeindruckte auf der großen Leinwand und ist jetzt auf Disney+ verfügbar.

In der aufwendigen Version von Hollywood-Regisseur Ron Howard, „Thirteen Lives“, spielen Viggo Mortensen und Colin Farrell das britische Duo, das die Jungen als Erste fand.

Nachdem alle Jungen gerettet und sicher auf ihrer eigenen Station im Krankenhaus von Chiang Rai untergebracht worden waren, posteten die Thai Navy SEALs: „Wir sind uns nicht sicher, ob das ein Wunder, Wissenschaft oder was ist?“ Wahrscheinlich alles zusammen.