ゲストブロガーであり、受賞歴のあるオーストラリアの旅行ライター、ルイーズ・サザーデンは、コ・チャン島で一風変わった水泳仲間に出会う。

最初の朝、ビーチで痩せ型で髭を生やした男が近づいてくるのを見たとき、自分が何を思ったのかはっきりとは覚えていない。確かに、麦わら帽子に短パン、Tシャツという、ごく普通の格好だった。しかし、まだ早朝だった（たいていは遅めの朝食後に日光浴にやってくる人たちにとっては早すぎる時間帯だった）。しかも彼はバックパックを背負っていた（暑さが厳しくなる前に早朝に運動をする典型的な観光客とは違って）。

とはいえ、私は彼に友好的に手を振る準備をした。何しろ、その時間帯にビーチにいたのは私たちだけだったのだから。そして、それまでしていたことに戻った。

タイ最大の島の一つであるチャーン島での最初の1週間、私の朝のルーティンはこうでした。起床後、裸足で砂浜の小道を歩き、島で最も長いビーチであるクロン・プラオ・ビーチへ行き、砂浜でヨガをし、泳ぎに行き、その後バンガローに戻って朝食をとる、という具合です。

私が座ってウォーミングアップを始めたばかりの時、新しい彼氏がまっすぐ私のところにやって来て、リュックサックから寝袋マットを取り出し、私のタオルからほんの数センチ離れたところに無言で広げた。

「ヨガだ」と彼は紛れもないロシア語訛りで言い、シャツを脱いだ。

彼が自分のヨガのポーズをしている間、私も自分のポーズをするだろうと思っていた。ところが、彼は私のやっていることをそっくり真似し始めた。太陽礼拝、戦士のポーズIとII、鳩のポーズ、コブラのポーズなど…。少し奇妙に感じたが、そのままにしておいた。

共通の言語は話せなかったものの、私たちは自己紹介をした。アンドレイは砂浜に絵を描きながら、シベリア出身で、クラビで登山をしていて、今は観光ビザを延長するためにカンボジア（チャン島は国境に近い）に向かっているところだと説明した。それから彼は私を肌と肌が触れ合うほど強く抱きしめた。「泳ぎに行こうか？」と私は尋ねた。

「泳ぎに行こうか？」と私は提案した。

「あそこだよ」とアンドレイはうなずきながら、水平線上の小さな島を指差した。

「オストロフまであと40分だ」と彼は言った。彼は腕時計――鮮やかなオレンジ色の女性用腕時計で、15分ごとにラインストーンがあしらわれている――を掲げ、人差し指で数字をトントンと叩いた。

「それは私には遠すぎる」と私は言い、彼とは違って水泳用のフィンを持っていないことを身振り手振りで説明した。私が泳げるところまで泳ぐと申し出ると、私たちは水着以外の服を全部脱いだ。

私たちが水の中に入っていくと、アンドレイはオレンジ色の水泳帽をかぶり、耳に綿を詰め、競泳用水着を脱ぎ、それを後頭部のマスクのストラップにきちんと挟み込んだ。

「これは新しい体験だ」と私は思った。裸のロシア人登山家とタイの海で泳ぐなんて。前夜に雨が降ったおかげで、水は幸いにも濁っていた。しかし、私たちが沖の深いところへ泳ぎ出すと、子犬のように遊び好きなアンドレイは、勢いよく潜り込み、裸のお尻を私の下に突き出して泳ぎ始めた。

私は島にはたどり着けなかった。20分ほど泳いだ後、私は浜辺に戻ったが、彼は一人で泳ぎ続けていた。しかし、その日の夕方、浜辺でアンドレイに再び会った。彼は夕日を眺めながら、ロシア人の友人2人を逆立ちで楽しませていた。私を見つけるやいなや、彼は駆け寄ってきて、また私を抱きしめた。「ヨガスイミングだよ、ルイザ！」それから彼は砂浜に数字をいくつか書いた。それは翌朝私たちが会う時間だった。

アンドレイと私は、その週の間毎日一緒にビーチ沿いを泳ぎ、時には沖合に停泊しているニモ柄のダイビングボートまで泳ぎに行った。そしてついに、コ・チャン島での最後の午後にカヤックをレンタルして、念願の島にたどり着いた。

途中で何かが水しぶきを上げるのが見えた。イルカか？大きな魚か？するとオレンジ色のキャップが見えた。アンドレイはその日2度目の「オストロフ」（海辺の小島）まで泳ぎ終え、浜辺に戻るところだった。私は彼にカヤックにつかまって休憩するように勧めた。

「いやだ」と彼は言い、水中で力強く足をばたつかせながら微笑んだ。それから彼は私に手を振り、イルカのように軽やかに泳ぎ去っていった――タイにいる、裸のロシアのイルカのように。

アクセス：バンコク国際空港からチャーン島行きのバスが1日3便運行しています。所要時間は約6時間で、島へのフェリー乗船時間は30分です。私はチャーン島のブルーラグーンバンガローに宿泊しました。バンガローの料金は1泊350バーツ（4月～10月、閑散期）または500バーツ（10月～4月、繁忙期）で、クロンプラオビーチに面しています。