객원 블로거이자 수상 경력에 빛나는 호주 여행 작가 루이스 서더든이 꼬창 섬에서 특이한 수영 친구를 만났습니다.

첫날 아침 해변에서 내게 다가오는 마르고 수염이 난 남자를 봤을 때 무슨 생각을 했는지 정확히 기억나지 않는다. 물론, 그는 밀짚모자에 반바지, 티셔츠 차림으로 지극히 평범해 보였다. 하지만 시간은 이른 아침이었고 (늦은 아침 식사 후에 일광욕을 즐기는 사람들이 대부분인 시간이었다), 그는 배낭을 메고 있는 듯 보였다 (더위가 심해지기 전에 아침 일찍 운동을 하는 일반적인 관광객들과는 달랐다).

그럼에도 불구하고, 나는 그에게 반갑게 손을 흔들어 인사할 준비를 했다. 어쨌든 그 시간에 해변에는 우리 둘뿐이었으니까. 그리고는 하던 일을 계속하기로 했다.

태국에서 가장 큰 섬 중 하나인 꼬창에서 보낸 첫 주 동안 제 아침 일과는 이랬습니다. 잠에서 깨어나 맨발로 모래길을 따라 섬에서 가장 긴 해변인 클롱 프라오 해변까지 걸어가서 모래사장에서 요가 동작을 몇 가지 하고, 수영을 한 후 다시 방갈로로 돌아와 아침 식사를 하는 것이었죠.

막 자리에 앉아 준비 운동을 시작하려는데, 새 남자친구가 곧장 내게 다가와 배낭에서 침낭 매트를 꺼내더니 아무 말 없이 내 수건에서 불과 몇 센티미터 떨어진 곳에 펼쳤다.

그는 누가 봐도 러시아 억양으로 "요가"라고 말하며 셔츠를 벗었다.

나는 그가 내가 하는 동안 자기만의 요가 자세를 취할 거라고 생각했다. 그런데 그는 내가 하는 동작들을 그대로 따라 하기 시작했다. 태양 경배 자세, 전사 자세 1, 2, 비둘기 자세, 코브라 자세까지… 좀 이상했지만 그냥 내버려 뒀다.

우리는 서로 공통 언어가 없었지만, 자연스럽게 자기소개를 했습니다. 안드레이는 모래 위에 그림을 그리며 자신이 시베리아 출신이고, 크라비에서 암벽 등반을 하다가 지금은 관광 비자를 연장하기 위해 캄보디아(코창은 국경 근처)로 가는 중이라고 설명했습니다. 그러고는 저를 꼭 껴안았습니다. "우리 수영하러 갈까요?" 제가 물었습니다.

“수영하러 갈까요?” 내가 제안했다.

“저기, 저기요.” 안드레이가 고개를 끄덕이며 수평선 너머의 작은 섬을 가리켰다.

"오스트로프," 그가 말했다. "40분." 그는 자신의 손목시계를 들어 올렸다. 큐빅이 박힌 밝은 오렌지색 여성용 시계였는데, 15분 간격으로 시간이 표시되어 있었다. 그는 손가락 하나로 숫자를 톡톡 두드렸다.

"저한테는 너무 멀어요." 나는 그와 달리 수영용 오리발이 없다는 것을 손짓으로 설명했다. 나는 내가 헤엄칠 수 있는 만큼 헤엄쳐 가겠다고 했고, 우리는 수영복만 빼고 모든 옷을 벗었다.

우리가 물속으로 들어가자 안드레이는 주황색 수영모를 쓰고 귀에 솜을 쑤셔 넣은 다음, 수영복을 벗어 머리 뒤쪽 마스크 끈에 가지런히 넣었다.

"이건 정말 새로운 경험이네." 나는 생각했다. 태국 바다에서 벌거벗은 러시아 등반가와 함께 수영이라니. 전날 밤 비가 내려 물은 다행히 탁했다. 그런데 우리가 더 깊은 곳으로 헤엄쳐 나가자, 강아지처럼 장난기 넘치는 안드레이는 신나게 물속으로 뛰어들어 맨 엉덩이를 내 밑에 깔고 헤엄쳤다.

섬까지는 가지 못했어요. 20분쯤 헤엄치다가 해변으로 돌아왔고, 안드레이는 혼자 수영을 계속했죠. 그런데 그날 저녁 해변에서 안드레이를 다시 만났어요. 그는 석양을 바라보며 러시아 친구 두 명에게 물구나무서기를 보여주고 있었어요. 저를 보자마자 달려와서 다시 한번 저를 껴안았어요. "요가 수영, 루이자!" 그러고는 모래 위에 다음 날 아침 만날 시간을 적어 놓았어요.

안드레이와 나는 일주일 내내 매일 해변을 따라 함께 수영을 했고, 때로는 앞바다에 정박해 있는 니모 무늬의 다이빙 보트까지 가기도 했다. 그리고 마침내, 꼬창에서의 마지막 날 오후에 카약을 빌려서 섬에 도착할 수 있었다.

가는 도중에 뭔가 첨벙거리는 소리가 들렸다. 돌고래일까? 큰 물고기일까? 그때 주황색 모자가 보였다. 안드레이가 그날 두 번째로 자기 "오스트로브"(작은 곶)까지 헤엄쳐 갔다가 해변으로 돌아오는 길이었다. 나는 그에게 쉬는 동안 내 카약에 매달려 있으라고 권했다.

"아니," 그는 활짝 웃으며 물속에서 힘차게 발차기를 했다. 그러더니 나에게 손을 흔들고는 마치 돌고래처럼, 태국에 있는 벌거벗은 러시아 돌고래처럼 유유히 헤엄쳐 갔다.

가는 방법: 방콕 국제공항에서 꼬창행 버스가 하루 세 번 출발합니다. 섬까지 페리로 30분 이동하는 시간을 포함하여 총 6시간 정도 소요됩니다. 저는 꼬창의 블루 라군 방갈로에 묵었습니다. 방갈로는 클롱 프라오 해변 바로 앞에 위치해 있으며, 숙박비는 비수기(4월~10월)에는 1박에 350바트, 성수기(10월~4월)에는 1박에 500바트입니다.