タイでのホームステイはますます人気が高まっており、東南アジア全域で需要が拡大しています。その理由は、手頃な価格だけではありません。これらの宿泊施設は、プーケット、サムイ島、バンコク、チェンマイといった賑やかな都市から離れつつも、それほど遠くない場所で、本物のタイの村の生活を体験できる絶好の機会を提供してくれます。

旅行ジャーナリストのデボラ・ディクソン＝スミスは、プーケットからフェリーでわずか35分のパンガー県にあるコヤオ島で、素朴な暮らしを体験した。以下は彼女のレポートである。

北プーケットからフェリーで少し乗った後、コーヤオ島のマノ桟橋に到着すると、そこは全く別世界だった。そこで何が待ち受けているのか、ましてやどこへ行けばいいのか、全く見当もつかなかった。ホストは「バオおじさん」と呼ばれ、息子のリーがスクーターに乗って桟橋で出迎えてくれた。彼は私の荷物を調べ、頭を掻きながら言った。「後でまた取りに来ますよ。」

そして私たちは町へと車を走らせた。そこには学校、警察署、モスク、そして水田に囲まれた商店街が並んでいた。やがて私たちは草の生い茂る私道に入り、小さな竹小屋へと案内された。そこでバオ夫人に紹介され、正午に昼食の準備をするように言われた。バオ夫人は優しく微笑み、息子は食物アレルギーについて尋ねた後、私の荷物を運ぶために姿を消した。

1時間後、ようやく家族の台所でバオ叔父さんと昼食を共にすることができた。叔父さんは村の生活について説明してくれ、いくつかおすすめの場所を教えてくれた。ここはイスラム教徒の家庭で、実際、昼食中に村人の98パーセントがイスラム教徒だと知った。

昼食後、リーがスクーターで迎えに来てくれ、島内を巡るツアーに出かけた。まず小さな漁村を訪れ、次にカフェや土産物屋が並ぶ静かな砂浜へ。そして最後に、マングローブ林の中を長い遊歩道が続く、水上に高床式で建てられた村を訪れた。その後、島を象徴するゴム農園の一つを見学した。そこは水田と隣り合わせに広がる土地だった。ゴムは今でもココナッツの殻に採取され、それぞれの木の幹に取り付けられる。これは100年以上も変わらない方法だ。幹に刻まれた斜めの溝は毎朝新しく彫り直される。

この小さな島を一周する間、明日探検する予定のパンガー湾のそびえ立つ石灰岩の島々がちらりと見えるが、今は夕食までゆっくり過ごすしかない。

夕食の席で、私はバオおじさんの村のことや、バオおじさん自身のことを少し知ることができました。バオさんは25年以上もこのゲストハウスを経営しています。このアイデアは、彼が以前の生計手段である漁業を維持しようとしていた時に思いついたそうです。ちょうどその頃、大型の商業漁船が湾にやってきて、村人たちの生活を文字通り一夜にして奪ってしまったのです。

バオは地元当局に船の進入を阻止するよう説得を試みたが失敗に終わり、バンコクへと活動の場を移した。そこで彼は学生たちを味方につけることを思いついた。彼は学生たちを自分の村に招き、現状を目の当たりにさせ、首都で自分のために戦ってもらうよう働きかけた。

彼の戦略は二つの点で成功を収めた。第一に、商業漁船はこの海域での漁業を最終的に禁止された。第二に、バオは新たな収入源、すなわちホームステイを発見し、それがバックパッカーの間でたちまち人気となった。島中の村々にホームステイ施設が設立され、漁師たちは仕事に戻り、村人たちは大変感謝してバオおじさんを代表に選出した。

こうして私は、プーケットやクラビの喧騒から遠く離れた、静かで小さな禁酒の島にいます。この島はその後、活気あふれる観光地へと発展しました。ここでは、ベランダのハンモックで一日を過ごしたり、ビーチに行ったり、田んぼやゴム農園をあてもなく散策したり、パンナハ湾の島巡りツアーに参加したりできます。

翌日、私はバオ叔父に付き添われ、義理の兄弟が操縦するロングボートで島巡りをすることにしました。私たちはいくつかの石灰岩の島々を巡りました。洞窟や鍾乳石のある島もあれば、白い砂浜のある島もあり、少なくとも1つの島にはカニクイザルの大家族が生息していて、岩をよじ登って私たちをじっと見つめていました。

こんなにリラックスしたのはいつ以来だろう。デジタルデトックスを強いられたわけではない。ここは無料Wi-Fiも携帯電話の電波も抜群だ。ただ、周りのシンプルな生活に触発されて、それらを使う必要性を感じないだけだ。

宿泊先：バオさんのホストファミリー宅とバンガロー。住所：32 Moo 1 Koh Yao Noi, Phang Nga。メールアドレス：[email protected]

アクセス：タイ国際航空はシドニーからバンコクへ毎日2便、メルボルン、ブリスベン、アデレード、パースからは毎日運航しています。プーケットへの乗り継ぎは迅速かつ簡単です。ラオ島行きのフェリーはバンロン桟橋から出発します。