Les séjours chez l'habitant en Thaïlande connaissent une popularité croissante : la demande est en hausse dans toute l'Asie du Sud-Est, et pas seulement en raison des prix abordables. Ces hébergements offrent une excellente occasion de découvrir la vie authentique d'un village thaïlandais, loin de l'agitation de Phuket, Koh Samui, Bangkok et Chiang Mai, tout en restant souvent à proximité.

La journaliste de voyage Deborah Dickson-Smith a exploré la vie simple de Koh Yao, à seulement 35 minutes de ferry de Phuket, dans la province de Phang Nga. Voici son récit.

Après une courte traversée en ferry depuis le nord de Phuket, je pénètre dans un tout autre univers en arrivant à l'embarcadère de Manoh sur Koh Yao. Ce qui m'y attend m'échappe totalement, et je ne sais même pas où aller. Mon hôte s'appelle « Oncle Bao », et son fils Lee m'accueille à l'embarcadère en scooter. Il examine mes bagages et se gratte la tête. « On les récupérera plus tard. »

Nous entrons donc en ville – une école, un commissariat, une mosquée et une rangée de boutiques, le tout entouré de rizières. Bientôt, nous empruntons une allée herbeuse, on me conduit à ma petite cabane en bambou, on me présente Mme Bao et on me demande d'être prête pour le déjeuner à midi. Mme Bao sourit gentiment tandis que son fils s'enquiert de mes allergies alimentaires, puis disparaît pour s'occuper de mes bagages.

Une heure plus tard, je retrouve enfin l'oncle Bao pour déjeuner dans la cuisine familiale. Il m'explique la vie au village et me propose quelques excursions. C'est une famille musulmane et, en effet, j'apprends pendant le déjeuner que 98 % des villageois sont musulmans.

Après le déjeuner, Lee vient me chercher en scooter et nous faisons le tour de l'île. Nous visitons d'abord un petit village de pêcheurs, puis une plage de sable tranquille bordée de cafés et de boutiques de souvenirs, et enfin un village sur pilotis, au-dessus de l'eau, accessible par une longue passerelle serpentant à travers la mangrove. Ensuite, je visite une des plantations d'hévéas qui caractérisent l'île, ne partageant l'espace qu'avec les rizières. Le caoutchouc est toujours récolté dans des coques de noix de coco, fixées au tronc de chaque arbre – une méthode utilisée depuis plus de cent ans. Les rainures diagonales des troncs sont renouvelées chaque matin.

En faisant le tour de cette petite île, j'aperçois les imposantes îles calcaires de la baie de Phang Nga, que j'explorerai demain, mais pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire que de se détendre jusqu'au dîner.

Au dîner, j'en apprends un peu plus sur le village de l'oncle Bao et sur lui-même. Bao tient cette auberge depuis plus de 25 ans. L'idée lui est venue alors qu'il cherchait à préserver son ancien moyen de subsistance : la pêche. À cette époque, les grands bateaux de pêche commerciale sont arrivés dans la baie et, du jour au lendemain, ont quasiment anéanti les moyens de subsistance des villageois.

Bao tenta en vain de persuader les autorités locales d'arrêter le passage des bateaux et porta donc son combat à Bangkok. Là, il eut l'idée de rallier des étudiants à sa cause. Il invita des groupes d'étudiants dans son village afin qu'ils constatent la situation par eux-mêmes et se battent à ses côtés dans la capitale.

Sa stratégie s'avéra fructueuse à deux égards : d'abord, la pêche commerciale fut finalement interdite dans ces eaux ; ensuite, Bao avait découvert une nouvelle source de revenus – les chambres d'hôtes – qui devinrent rapidement très populaires auprès des routards. Des chambres d'hôtes furent créées dans les villages de toute l'île, les pêcheurs reprirent leur travail et les villageois, reconnaissants, élurent l'oncle Bao comme leur représentant.

Me voici donc sur cette petite île tranquille, sans alcool, devenue depuis une destination touristique florissante, loin de l'agitation de Phuket et de Krabi. Ici, je peux passer mes journées dans un hamac sur ma véranda, aller à la plage, flâner dans les rizières et les plantations d'hévéas, ou faire une excursion d'île en île dans la baie de Phang Naha.

Le lendemain, je choisis une excursion en bateau, accompagné de mon oncle Bao, à bord d'une pirogue pilotée par son beau-frère. Nous explorons plusieurs îles calcaires, certaines avec des grottes et des stalactites, d'autres avec des plages de sable blanc, et au moins une habitée par une grande famille de macaques crabiers qui escaladent les rochers pour nous observer.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis sentie aussi détendue – et ce n'est pas parce que je suis obligée de faire une déconnexion numérique. Il y a du Wi-Fi gratuit et une excellente couverture mobile. Je n'en ressens tout simplement pas le besoin, inspirée par la simplicité de la vie qui m'entoure.

Hébergement : Chez la famille d’accueil de M. Bao (bungalows). 32 Moo 1, Koh Yao Noi, Phang Nga. Courriel : [email protected]

Comment s'y rendre : Thai Airways propose deux vols quotidiens entre Sydney et Bangkok, ainsi qu'un vol quotidien depuis Melbourne, Brisbane, Adélaïde et Perth. Les correspondances pour Phuket sont rapides et faciles. Le ferry pour Koh Lao part de l'embarcadère de Bang Rong.