Homestays in Thailand worden steeds populairder – de vraag stijgt in heel Zuidoost-Azië, en niet alleen vanwege de betaalbare prijzen. Deze accommodaties bieden een uitstekende gelegenheid om het authentieke Thaise dorpsleven te ervaren, ver weg van – maar vaak toch niet ver van – de drukte van Phuket, Koh Samui, Bangkok en Chiang Mai.

Reisjournaliste Deborah Dickson-Smith verkende het eenvoudige leven op Koh Yao, op slechts 35 minuten varen van Phuket in de provincie Phang Nga. Hier is haar verslag.

Na de korte overtocht met de veerboot vanuit Noord-Phuket betreed ik een compleet andere wereld wanneer ik aankom bij de Manoh-pier op Koh Yao. Wat me daar te wachten staat, is volstrekt onduidelijk, laat staan ​​waar ik heen moet. Mijn gastheer heet "Oom Bao" en zijn zoon Lee begroet me op een scooter bij de pier. Hij bekijkt mijn bagage en krabt zich op zijn hoofd. "We halen het later weer op."

En zo rijden we het stadje binnen – een school, een politiebureau, een moskee en een rij winkels, omringd door rijstvelden. Al snel slaan we een grasweg in, word ik naar mijn kleine bamboehut gebracht, voorgesteld aan mevrouw Bao en gevraagd om om twaalf uur klaar te staan ​​voor de lunch. Mevrouw Bao glimlacht vriendelijk terwijl haar zoon naar voedselallergieën vraagt ​​en verdwijnt vervolgens om mijn bagage te verzorgen.

Een uur later ontmoet ik eindelijk oom Bao tijdens de lunch in de keuken van het gezin. Hij vertelt me ​​over het dorpsleven en stelt een paar uitstapjes voor. Het is een moslimgezin, en inderdaad, tijdens de lunch kom ik te weten dat 98 procent van de dorpelingen moslim is.

Na de lunch haalt Lee me op met zijn scooter en maken we een rondje over het eiland. Eerst bezoeken we een klein vissersdorpje, dan een rustig zandstrand met cafés en souvenirwinkels, en tot slot een dorp op palen boven het water, dat zich uitstrekt langs een lange houten loopbrug door de mangrovebossen. Daarna bezoek ik een van de rubberplantages die zo kenmerkend zijn voor het eiland, die alleen tussen de rijstvelden liggen. Het rubber wordt nog steeds verzameld in kokosnootschalen, die aan de stam van elke boom worden bevestigd – dezelfde methode die al meer dan 100 jaar wordt gebruikt. De diagonale groeven in de stammen worden elke ochtend vernieuwd.

Terwijl we rond dit kleine eilandje cirkelen, vang ik af en toe een glimp op van de torenhoge kalkstenen eilanden van de Phang Nga-baai, die ik morgen ga verkennen, maar voor nu is er niets anders te doen dan te ontspannen tot het avondeten.

Tijdens het diner kom ik wat meer te weten over het dorp van oom Bao en over oom Bao zelf. Bao runt dit pension al meer dan 25 jaar. Het idee ontstond toen hij probeerde zijn vorige bron van inkomsten – de visserij – veilig te stellen. Rond die tijd arriveerden de grote commerciële vissersboten in de baai en namen ze praktisch van de ene op de andere dag het levensonderhoud van de dorpelingen weg.

Bao probeerde tevergeefs de lokale autoriteiten over te halen de boten tegen te houden en verplaatste zijn strijd daarom naar Bangkok. Daar kreeg hij het idee om studenten voor zijn zaak te werven. Hij nodigde groepen studenten uit naar zijn dorp, zodat ze de situatie met eigen ogen konden zien en voor hem konden strijden in de hoofdstad.

Zijn strategie bleek op twee manieren succesvol: ten eerste werd het commerciële vissersgeweld in deze wateren uiteindelijk verboden; ten tweede had Bao een nieuwe bron van inkomsten ontdekt – homestays – die al snel erg populair werden bij backpackers. Homestays werden opgezet in dorpen over het hele eiland, de vissers keerden terug naar hun werk en de dorpelingen waren zo dankbaar dat ze oom Bao tot hun vertegenwoordiger kozen.

En zo ben ik hier dan, op dit rustige, kleine, alcoholvrije eiland dat zich inmiddels heeft ontwikkeld tot een bloeiende toeristische bestemming, ver verwijderd van de drukte van Phuket en Krabi. Hier kan ik mijn dagen doorbrengen in een hangmat op mijn veranda, misschien naar het strand gaan, doelloos ronddwalen door rijstvelden en rubberplantages, of een eilandhoppertocht maken in de baai van Phang Naha.

De volgende dag kies ik voor een eilandtour, samen met oom Bao, in een longboat die bestuurd wordt door zijn zwager. We verkennen verschillende kalkstenen eilanden, sommige met grotten en hangende stalactieten, andere met witte zandstranden, en minstens één wordt bewoond door een grote familie krabbenetende makaken die over de rotsen klimmen om ons te bekijken.

Ik kan me niet herinneren wanneer ik me voor het laatst zo ontspannen heb gevoeld – en dat komt niet doordat ik gedwongen ben tot een digitale detox. Er is hier gratis wifi en een fantastische mobiele ontvangst. Ik voel gewoon niet de behoefte om het te gebruiken, geïnspireerd door het ongecompliceerde leven om me heen.

Accommodatie: Gastgezin van dhr. Bao en bungalows. 32 Moo 1 Koh Yao Noi, Phang Nga. E-mail: [email protected]

Hoe er te komen: Thai Airways vliegt twee keer per dag van Sydney naar Bangkok en dagelijks van Melbourne, Brisbane, Adelaide en Perth. De verbindingen naar Phuket zijn snel en gemakkelijk. De veerboot naar Koh Lao vertrekt vanaf de Bang Rong-pier.