Rochers de Ranong (calme) - Thaïlande à couper le souffle

Ranong échappe au boom touristique qui a jadis submergé les paisibles villes côtières. Ce port de la mer d'Andaman, niché entre la pointe sud du Myanmar et l'isthme de Kra en Thaïlande, prospère grâce à ses activités de pêche et de commerce. Le journaliste de voyage John Borthwick nous dévoile quelques-uns de ses secrets…

Les visiteurs sont, bien sûr, les bienvenus, et ce depuis au moins 1890, date à laquelle le roi Rama V visita Ranong et découvrit ses célèbres sources thermales. La plupart des voyageurs font encore de même et se rendent aux bains publics gratuits en plein air de Raksawarin. Et croyez-moi, il y fait très chaud ! J'essaie d'abord le bassin à 40 degrés, mais après quatre minutes passées pratiquement à me baigner dans cette chaleur, je me réfugie dans la fraîcheur relative et l'effet apaisant de la source naturelle voisine à 35 degrés.

On peut prendre l'avion pour Ranong, à 570 km au sud-ouest de Bangkok, ou rouler cinq heures au nord de Phuket. J'y découvre un coin de Thaïlande authentique – ou plutôt, compte tenu de sa diversité ethnique, un pays sino-thaïlandais – qui compte environ 25 000 habitants. Ranong a été fondée il y a longtemps et s'est développée principalement grâce aux immigrants Hoklo originaires de la province chinoise du Fujian. Les rues sont bordées de maisons-boutiques traditionnelles où l'on trouve de tout : ordinateurs, fruits, visserie, machines à laver, motos et même or. La ville est manifestement prospère (je remarque la taille de ses banques), et pourtant, elle est exempte des contrastes sociaux saisissants entre richesse et pauvreté que l'on rencontre si souvent ailleurs. Je vois une BMW et aucun mendiant.

Ranong est un point de départ idéal pour des excursions vers les îles thaïlandaises voisines ou en mer d'Andaman à bord de bateaux de plongée, notamment vers des sites de plongée légendaires comme Richelieu Rock. Ceux qui en ont les moyens peuvent opter pour une croisière en yacht vers l'archipel préservé de Mergui, au Myanmar – une expérience véritablement unique. Ranong est le point de départ idéal pour cette aventure. De Ranong, vous pouvez rejoindre Kawthaung (anciennement Victoria Point) au Myanmar en 20 minutes de trajet (500 bahts) en pirogue traditionnelle. Sur place, vous pourrez embarquer pour une croisière, visiter l'île-casino voisine (si vous le souhaitez) ou prolonger votre visa de 15 jours en Thaïlande.

Le plus grand atout de l'endroit, c'est son authenticité. Je flâne sur la rue principale, Ruengrat Road – pas de vendeurs insistants, pas d'avances importunes – devant les bijouteries, je parcours les marchés, j'admire quelques temples chinois et un ancien palais en bois magnifiquement restauré, puis je trouve un pub. Le Pons Place sert de la bière ou du café (et propose également des réservations de voyages et le Wi-Fi), et ensuite je savoure de délicieuses crevettes à l'ail fraîches au Hideaway.

La province de Ranong est la plus pluvieuse de Thaïlande, mais aussi l'une des plus petites et des moins densément peuplées. Quatre-vingts pour cent de sa superficie est encore boisée, et l'isthme de Kra abrite le point le plus étroit de la péninsule malaise : seulement 44 kilomètres de terre séparent le golfe de Thaïlande de la mer d'Andaman. À proximité de la ville se trouvent des cascades (dont certaines coulent toute l'année), le parc national de Namtok Ngao et des réserves de biosphère, autant de lieux parfaits pour des randonnées en pleine jungle.

Saison : de septembre à mai.

Comment s'y rendre : Ranong se trouve à quatre heures de route au nord de Phuket. La compagnie Nok Air propose des vols quotidiens depuis Bangkok (Don Mueang) ; l'aéroport est situé à 23 km au sud de Ranong. La gare la plus proche est celle de Chumphon, à 120 km à l'est.

Toutes les photos sont de John Borthwick.