“Ranong ontsnapt aan de toeristische hausse die ooit rustige kustplaatsen overspoelde. Deze havenstad aan de Andamanzee, gelegen tussen het zuidelijkste puntje van Myanmar en de landengte van Kra in Thailand, bloeit op als vissers- en handelsstad.” Reisschrijver John Borthwick onthult enkele van de geheimen van Ranong…

Bezoekers zijn uiteraard van harte welkom, en dat is al zo sinds ten minste 1890, toen koning Rama V Ranong bezocht en de beroemde warmwaterbronnen verkende. De meeste reizigers doen dat nog steeds en bezoeken de gratis, openbare openluchtbaden van Raksawarin. En geloof me, het is er heet! Ik probeer eerst het 40 graden warme zwembad, maar na vier minuten praktisch in de hitte te hebben gebaad, zoek ik de relatieve koelte en het rustgevende effect op van de aangrenzende, 35 graden warme natuurlijke bron.

Je kunt naar Ranong vliegen, 570 km ten zuidwesten van Bangkok, of vijf uur rijden naar het noorden vanaf Phuket. Hier ontdek ik een stukje authentiek Thailand – of, gezien de etnische diversiteit, eerder een Chinees-Thais land – met ongeveer 25.000 inwoners. Ranong werd lang geleden gesticht en voornamelijk ontwikkeld door Hoklo-immigranten uit de Chinese provincie Fujian. De straten zijn bezaaid met traditionele winkeltjes waar van alles te koop is, van computers, fruit en moeren tot wasmachines, motorfietsen en goud. Het stadje doet het duidelijk goed (ik zie de omvang van de banken), maar het mist de scherpe, contrasterende sociale problemen van rijkdom en armoede die je elders zo vaak ziet. Ik zie een BMW en geen bedelaars.

Ranong is een ideaal vertrekpunt voor excursies naar diverse nabijgelegen Thaise eilanden of naar de Andamanzee met liveaboard duikboten, bijvoorbeeld naar legendarische duiklocaties zoals Richelieu Rock. Wie het zich kan veroorloven, zou een jachtcruise moeten maken naar de ongerepte Mergui-archipel in Myanmar – een werkelijk unieke ervaring. Ranong is het perfecte startpunt voor dit avontuur. Vanuit Ranong kunt u Kawthaung (voorheen Victoria Point) in Myanmar bereiken met een longtailboot in 20 minuten voor 500 baht. Daar kunt u aan boord gaan van een cruise, het nabijgelegen casino-eiland bezoeken (indien gewenst) of uw visum voor Thailand met nog eens 15 dagen verlengen.

De grootste troef van deze plek is de authenticiteit. Ik wandel over de hoofdstraat, Ruengrat Road – geen opdringerige verkopers, geen ongewenste avances – langs de goudwinkels, struin over de markten, bewonder een paar Chinese tempels en een oud, maar prachtig gerestaureerd, houten paleis, en zoek dan een pub op. Pons Place serveert bier of koffie (en biedt ook reisboekingen en wifi aan), en daarna geniet ik van heerlijke, verse knoflookgarnalen bij Hideaway.

De provincie Ranong is de natste provincie van Thailand, maar tegelijkertijd ook een van de kleinste en dunst bevolkte. Tachtig procent van het gebied is nog steeds bebost en de landengte van Kra vormt het smalste punt van het Maleisisch schiereiland – slechts 44 kilometer land scheidt de Golf van Thailand van de Andamanzee. In de buurt van de stad bevinden zich watervallen (waarvan sommige het hele jaar door stromen), het Namtok Ngao Nationaal Park en biosfeerreservaten, allemaal uitstekend geschikt voor jungletochten.

Seizoen: september tot en met mei.

Hoe er te komen. Ranong ligt op vier uur rijden ten noorden van Phuket. Nok Air biedt dagelijkse vluchten vanuit Bangkok (Don Mueang); de luchthaven ligt 23 km ten zuiden van Ranong. Het dichtstbijzijnde treinstation is Chumphon, 120 km naar het oosten.

  • Ranong: Het Numsai Khaosuay Resort is een viersterrenoase van rust met een zwembad.
  • Koh Phayam: Bamboe bungalows direct aan het strand met uitzicht op de zonsondergang.
  • BurmaBoating, luxe jachtcruises.

    • Alle foto's zijn gemaakt door John Borthwick.