À mon arrivée à Pai, première étape de la province de Mae Hong Son, j'étais perplexe. D'un côté, la fameuse « route de Pai » s'était avérée une promenade de santé, pas plus difficile que n'importe quel autre col de montagne au monde.

D'un autre côté, pour reprendre les mots de Gertrude Stein, il n'y avait pas grand-chose à voir. J'ai parcouru la rue principale sans charme de la ville jusqu'à mon « lieu de villégiature » ​​(qui n'en était pas vraiment un) ; j'ai bien aimé une rizière à proximité et j'ai apprécié mon déjeuner de cuisine hippie, mais après avoir escaladé le Grand Bouddha voisin, j'ai eu l'impression d'avoir tout vu.

Ceci ne constitue évidemment pas une réponse définitive à la question « Pai vaut-elle le détour ? ». Mais rassurez-vous : j’y répondrai dans les paragraphes suivants.

Pourquoi m'a-t-il fallu 15 ans pour visiter Pai

Pendant des années, je me suis persuadée d'être déjà allée à Pai, même si je n'avais jamais écrit d'article de blog de voyage à ce sujet. Je pensais y être allée en 2012, lors d'un séjour de plusieurs semaines dans le nord de la Thaïlande, entre Chiang Mai et Chiang Rai. Mais en arrivant à Pai il y a quelques semaines, absolument rien ne me semblait familier. J'ai immédiatement compris que je n'y étais jamais allée.

Plus de dix ans se sont écoulés depuis 2012 – j'aurais pu aller à Pai à maintes reprises durant cette période, mais je ne l'ai pas fait. Plusieurs raisons expliquent cela : je ne suis pas un hippie ; je ne passe généralement pas beaucoup de temps à Chiang Mai. Mais surtout, Pai ne m'a jamais vraiment attiré, ni par le passé, ni récemment.

5 raisons pour lesquelles je n'ai pas aimé Pai

C'est prétentieux.

Pai a la réputation d'être une ville hippie, mais croyez-moi : c'est faux. C'était peut-être le cas autrefois, mais aujourd'hui, les habitants de Pai sont surtout des jeunes gens aisés et des adeptes du yoga qui se déguisent en hippies. Je ne dis pas ça par méchanceté ou hostilité, mais simplement pour refléter la réalité. C'est pourquoi je trouve toute cette ambiance prétentieuse, ce qui est absurde, vu que ça sent encore le cannabis et le patchouli.

Il n'y a pas grand-chose à voir ou à faire.

Ce n'est pas un hasard si les itinéraires détaillés pour Pai sont difficiles à trouver : il n'y a tout simplement pas grand-chose à y faire. Après avoir flâné dans le centre-ville, randonné jusqu'au Grand Bouddha, savouré un repas bio et visité le canyon de Pai, on peut facilement poursuivre sa route vers Mae Hong Son. Je n'y ai passé qu'une nuit, mais je n'ai pas eu l'impression d'avoir manqué quoi que ce soit – car, franchement, c'était le cas.

Les options d'hébergement sont médiocres.

Et dangereux. Certes, mon minuscule bungalow dans un « complexe hôtelier » près du Bouddha, en périphérie de la ville, n'avait rien d'exceptionnel, mais il n'était pas désagréable non plus. Cependant, un défaut de conception faisait que la marche entre la chambre et la salle de bain aurait pu se révéler un véritable piège mortel si je n'avais pas été prudent. Malheureusement, la plupart des autres hébergements que j'ai recherchés étaient tout aussi décevants.

C'est surestimé.

Aussi détaillés que soient les guides touristiques de Pai, ils regorgent de publicité. Ce qui se comprend aisément, car nombre de ces publications n'ont pas été mises à jour depuis au moins dix ans. Même si vous finissez par apprécier Pai davantage que moi (ce qui, franchement, me semble tout à fait plausible), je serais surpris que la réalité de Pai corresponde, même de loin, à vos attentes.

Il existe des destinations touristiques bien plus intéressantes dans les environs.

Des trois principales villes de la boucle de Mae Hong Son – Pai, Mae Sariang et bien sûr Mae Hong Son – Pai m'a de loin déçue. Même des sites plus modestes comme les champs de tournesols de Thung Bua Thong et la cascade de Pha Suea (près du village de Ban Rak Thai, lui aussi très décevant) étaient plus intéressants que Pai.

Combien de jours faut-il passer à Pai ?

Je n'ai passé qu'une seule nuit à Pai – et franchement, c'était exagéré. Je ne veux pas être négatif, mais je ne pense pas qu'en deux jours, ni même en une semaine, j'aurais pu changer d'avis. L'endroit est ce qu'il est ; la première impression, quelle qu'elle soit, sera probablement aussi la dernière.

Bien sûr, votre appréciation de la ville ne devrait pas être le seul critère pour décider de la durée de votre séjour à Pai. Vos activités prévues sont tout aussi importantes. Par exemple, je n'ai pas visité le célèbre canyon de Pai. Si j'y étais resté une nuit de plus, j'aurais peut-être décidé d'y aller ; j'aurais également pu visiter la grotte de Tham Lot lors d'une excursion d'une journée depuis Pai, au lieu de l'inclure dans mon itinéraire vers Mae Hong Son.

Autres questions fréquemment posées concernant la visite de Pai

Pai en vaut-il la peine ?

À mon avis, un détour par Pai n'en vaut pas la peine, que ce soit depuis Chiang Mai ou depuis des régions plus éloignées de Thaïlande. Cependant, si vous prévoyez de toute façon de faire l'excursion à Mae Hong Son, une escale à Pai, au moins d'une journée, est une bonne idée.

Pourquoi Pai est-il si populaire ?

Pai doit sa popularité à sa bonne réputation, dont elle jouit depuis plus de vingt ans. Située sur la route des routards en Asie du Sud-Est, elle est considérée comme une ville hippie et figurait parmi les rares endroits en Thaïlande où la consommation de drogues était autorisée avant la légalisation du cannabis. C'est pourquoi je suppose que beaucoup de voyageurs sont aussi déçus que je l'ai été à leur arrivée.

Deux jours à Pai suffisent-ils ?

À mon avis, deux jours à Pai, c'est trop long ! On ne peut visiter la ville qu'en une demi-journée (ou une journée entière si on prend son temps) ; la plupart des activités dans les environs peuvent être faites sur le chemin depuis Chiang Mai ou sur le chemin du retour vers Mae Hong Son.

Conclusion

Pai vaut-elle le détour ? Si cela s'intègre bien à votre itinéraire, vous pouvez tout à fait aller vous faire votre propre opinion. En revanche, après avoir entendu tant d'éloges sur l'endroit de la part des voyageurs ces dix dernières années, j'ai été incroyablement déçu. Franchement, sa réputation de « ville hippie » me semble injustifiée. C'est plutôt une ville peuplée de gens riches qui s'habillent en hippies d'une manière insupportable. Cela paraît dur ? Peut-être. Mais je vous promets que j'apporterai le même soin et la même rigueur si vous me confiez l'organisation de votre voyage en Thaïlande.