Toen ik in Pai aankwam, mijn eerste stop in de provincie Mae Hong Son, wist ik niet goed wat ik ervan moest denken. Aan de ene kant was de veelbesproken "Weg naar Pai" een fluitje van een cent geweest en niet moeilijker dan welke andere bergpas ter wereld ook.

Aan de andere kant, om Gertrude Stein te citeren, was er niet veel te zien. Ik reed over de onopvallende hoofdstraat van het stadje naar mijn "resort" (wat eigenlijk helemaal geen resort was); ik vond een nabijgelegen rijstveld best mooi en ik genoot van mijn lunch met hippie-eten, maar na het beklimmen van de nabijgelegen Grote Boeddha had ik het gevoel dat ik alles wel gezien had.

Dit is natuurlijk geen definitief antwoord op de vraag "Is Pai een bezoek waard?". Maar maak je geen zorgen: ik zal daar in de volgende alinea's op ingaan.

Waarom het 15 jaar duurde voordat ik Pai bezocht.

Jarenlang heb ik mezelf wijsgemaakt dat ik al eens in Pai was geweest, ook al had ik er nooit een reisblog over geschreven. Ik ging ervan uit dat ik er in 2012 was geweest, toen ik een paar weken in Noord-Thailand doorbracht, afwisselend in Chiang Mai en Chiang Rai. Maar toen ik een paar weken geleden in Pai aankwam, leek letterlijk niets me bekend. Ik realiseerde me meteen dat ik er nog nooit was geweest.

Er zijn meer dan tien jaar verstreken sinds 2012 – ik had in die periode vaak naar Pai kunnen gaan, maar dat heb ik niet gedaan. Daar zijn verschillende redenen voor: ik ben geen hippie; ik breng over het algemeen niet veel tijd door in Chiang Mai. Uiteindelijk is de belangrijkste reden echter dat Pai me gewoon nooit echt heeft aangetrokken, noch in het verre verleden, noch in het recente verleden.

5 redenen waarom ik Pai niet mocht.

Dat is pretentieus.

Pai heeft de reputatie een hippiestad te zijn, maar geloof me: dat klopt niet. Misschien was het vroeger wel zo, maar tegenwoordig wonen er vooral welgestelde mannen en yogameisjes die zich als hippies verkleden. Ik zeg dit niet uit kwaadwilligheid of vijandigheid, maar gewoon om de realiteit weer te geven. Daarom vind ik de hele sfeer pretentieus, wat gek is, want het ruikt er nog steeds naar wiet en patchouli.

Er is niet veel te zien of te doen.

Het is geen toeval dat gedetailleerde reisroutes voor Pai moeilijk te vinden zijn – er is er simpelweg niet veel te doen. Na een wandeling door het stadscentrum, een trektocht naar de Grote Boeddha, een biologische maaltijd en een bezoek aan de Pai Canyon, kun je gemakkelijk doorreizen naar Mae Hong Son. Ik heb er maar één nacht doorgebracht, maar ik had niet het gevoel dat ik iets gemist had – en eerlijk gezegd had ik ook niets gemist.

De accommodatiemogelijkheden zijn middelmatig.

En gevaarlijk. Toegegeven, mijn kleine bungalow in een "resort" vlakbij de Boeddha buiten het stadscentrum was niets bijzonders, maar ook niet slecht. Door een ontwerpfout was de trede van de kamer naar de badkamer echter een ware valkuil geweest als ik niet voorzichtig was geweest. Helaas waren de meeste andere accommodaties die ik onderzocht eveneens teleurstellend.

Het is overschat.

Hoe gedetailleerd een typische reisgids voor Pai ook mag zijn, reclame ontbreekt er zeker niet aan. Begrijpelijk, aangezien veel van deze publicaties al minstens tien jaar niet meer zijn bijgewerkt. Zelfs als je Pai uiteindelijk leuker vindt dan ik (wat eerlijk gezegd niet moeilijk lijkt), zou ik verbaasd zijn als de werkelijkheid van Pai ook maar enigszins aan je verwachtingen voldoet.

Er zijn veel betere reisbestemmingen in de omgeving.

Van de drie belangrijkste plaatsen langs de Mae Hong Son-route – Pai, Mae Sariang en natuurlijk Mae Hong Son – vond ik Pai verreweg het meest teleurstellend. Zelfs kleinere bestemmingen zoals de zonnebloemvelden van Thung Bua Thong en de Pha Suea-waterval (vlakbij het dorp Ban Rak Thai, die ook erg tegenviel) waren beter dan Pai.

Hoeveel dagen moet men in Pai doorbrengen?

Ik heb maar één nacht in Pai doorgebracht – en eerlijk gezegd was dat nogal een overdrijving. Ik wil niet negatief overkomen, maar ik denk niet dat ik in twee dagen, of zelfs een week, iets had kunnen zien dat mijn mening had kunnen veranderen. De plek is zoals ze is; de eerste indruk, wat die ook moge zijn, zal waarschijnlijk ook de laatste zijn.

Of je de stad leuk vindt of niet, zou natuurlijk niet de enige factor moeten zijn die de duur van je verblijf in Pai bepaalt. Het hangt ook af van wat je van plan bent te doen. Ik heb bijvoorbeeld de beroemde Pai Canyon niet bezocht. Als ik een tweede nacht was gebleven, had ik er misschien wel heen gegaan; ik had ook de Tham Lot-grot als dagtrip vanuit Pai kunnen bezoeken, in plaats van op weg naar Mae Hong Son.

Andere veelgestelde vragen over een bezoek aan Pai

Is Pai het waard?

Naar mijn mening is een trip naar Pai niet de moeite waard, noch vanuit Chiang Mai, noch vanuit verder gelegen plaatsen in Thailand. Als je echter toch al van plan bent om de Mae Hong Son-tour te doen, is een tussenstop in Pai, al is het maar voor een dag, een goed idee.

Waarom is Pai zo populair?

Pai is populair vanwege zijn goede reputatie, die het al meer dan twintig jaar geniet. Langs de backpackersroute in Zuidoost-Azië wordt het beschouwd als een hippiestad en was het een van de weinige plekken in Thailand waar je openlijk drugs kon gebruiken voordat marihuana werd gelegaliseerd. Daarom vermoed ik dat veel reizigers net zo teleurgesteld waren als ik bij aankomst.

Zijn 2 dagen in Pai voldoende?

Naar mijn mening zijn twee dagen in Pai veel te lang! Je hebt maar een halve dag om in het stadje zelf te besteden (of een hele dag als je het rustig aan doet); de meeste activiteiten in de omgeving kun je doen op de heenreis vanuit Chiang Mai of op de terugreis naar Mae Hong Son.

Conclusie

Is Pai een bezoek waard? Als het in je reisschema past, kun je er zeker zelf een kijkje nemen. Aan de andere kant, na de vele positieve verhalen die ik de afgelopen tien jaar van reizigers over de plek heb gehoord, was ik enorm teleurgesteld. Eerlijk gezegd lijkt de reputatie als "hippiestad" onverdiend. Het is eerder een stad vol rijke mannen en vrouwen die zich op een onuitstaanbare manier als hippies verkleden. Klinkt dat hard? Misschien. Maar ik beloof je dat ik dezelfde onwrikbare zorgvuldigheid zal betrachten als je mij de planning van je reis naar Thailand toevertrouwt.