L'auteur invité John Borthwick explore le monde du golf à Hua Hin.

Rares sont les transactions concernant des terrains de golf qui peuvent rivaliser avec celle conclue au Royal Hua Hin Golf Course en 1932…

Au beau milieu d'une partie de golf, le roi Rama VII de Siam apprit qu'une puissante alliance de bureaucrates et de militaires à Bangkok exigeait le remplacement de la monarchie absolue, vieille de 700 ans, par une monarchie constitutionnelle. Le roi aurait alors lancé à ses partenaires de golf : « Je vous l'avais bien dit ! », avant de poursuivre sa partie. Ainsi débuta le chemin parfois tumultueux du Siam-Thaïlande vers la démocratie.

Dans les années 1920, Hua Hin était très prisée de la cour royale et de la haute société bangkokienne, et une ligne de chemin de fer y fut construite. L'exotique petite salle d'attente construite pour le roi se dresse encore aujourd'hui sur le quai ; une construction typiquement thaïlandaise qui évoque un croisement entre un temple et une billetterie.

Le golf demeure incroyablement populaire à Hua Hin, qui accueille régulièrement des tournois majeurs. Tout a commencé avec l'ouverture du premier parcours de golf du pays, le Royal Hua Hin, dans les années 1920 (la légende raconte que les caddies devaient souvent chasser les tigres des fairways). Aujourd'hui, on compte environ neuf parcours de golf de première classe le long du golfe de Thaïlande, entre Cha-am et Hua Hin, faisant de la région un véritable paradis pour les golfeurs.

Les luxueux complexes de golf et résidentiels d'aujourd'hui rappellent les domaines princiers d'antan. Leurs départs et fairways impeccablement entretenus sont bordés de collines couvertes de plantations et, à l'ouest, par les montagnes frontalières avec le Myanmar. Outre les fairways, ils proposent des practice, des greens d'entraînement, des restaurants élégants, des boutiques de golf, une flotte de voiturettes et des équipes de caddies professionnels et élégamment vêtus. Le spectacle est impressionnant. D'autant plus lorsque j'aperçois un visage familier au départ du chic Banyan Golf Club. Il s'agit de Jimmy Barnes, vétéran du rock australien et ancien ouvrier d'usine. L'un de ses disques d'or, accroché au pub Mulligan's du club, confirme son excellente réputation ici.

Un autre parcours de golf, Imperial Lake View, appartient à la brasserie thaïlandaise Chang, l'un des sponsors du tournoi annuel Hua Hin World Masters. Le gérant m'explique que lors de la première édition du championnat, tous les joueurs se voyaient offrir de la bière Chang gratuitement, y compris aux points de ravitaillement sur le parcours. Cependant, les organisateurs ont rapidement constaté qu'une fois désaltérés, les joueurs jouaient plus lentement et avec moins de concentration. Les groupes suivants ont pris du retard, et lorsqu'ils ont eux aussi succombé à l'alcool, la situation a dégénéré. Le nouveau système est désormais le suivant : la bière est offerte gratuitement au club-house – et non plus sur le parcours – après la partie.

Conseils de golf pour Hua Hin

  • Les tarifs varient d'un parcours à l'autre, atteignant leur maximum au prestigieux parcours de Black Mountain, où un parcours coûte 4 500 bahts (200 $US). Ce prix comprend le green fee, la voiturette, le caddie et les pourboires.
  • De novembre à février, la période est considérée comme « l'hiver » (bien que le terme soit relatif), tandis que les mois de mars à juin sont les plus chauds et de juillet à octobre la saison des pluies.
  • Se rendre de Bangkok à Hua Hin : le trajet de 200 km dure environ trois heures. Navette d’hôtel : 7 000 bahts (280 USD) ; taxi (avec compteur) : 2 500 bahts (100 USD) ; bus depuis l’aéroport de Suvarnabhumi : 300 bahts (12 USD) ; train express : 200 à 400 bahts (8 à 16 USD). Les minibus publics sont rapides et bon marché (8 USD), mais exigus et accidentogènes.
  • Quatre parcours de golf (voir ci-dessous) accueilleront le Centara World Masters Golf Championship 2016 du 12 au 18 juin. Les golfeurs de 35 ans et plus, titulaires d'un handicap officiel, peuvent participer. Ce tournoi, l'un des plus prestigieux de Thaïlande, offre des prix et des tirages au sort d'une valeur totale de 30 000 $ US. Plus d'informations : thailandworldmasters.com. Centara Grand Beach Resort : centarahotelsresorts.com

    • Temple du Golfe de Hua Hin

    Imperial Lake View Golf Club. Deux parcours de championnat de 18 trous et un complexe hôtelier de luxe.

    Banyan Golf Club. Un parcours de championnat de 18 trous, 7 361 yards, par 72, avec practice et greens d'entraînement.

    Black Mountain Golf Club. Premier parcours de golf de Thaïlande à figurer sur la liste des « 100 meilleurs parcours de golf hors des États-Unis » du magazine américain Golf Digest, et l'un des plus difficiles du pays.

    Majestic Creek Country Club. Vingt-sept trous au cœur d'un paysage légèrement vallonné ; des rénovations récentes et la refonte des greens ont transformé le parcours.