Gastschrijver John Borthwick verkent de golfscene van Hua Hin.

Weinig deals voor golfbanen kunnen tippen aan die voor de Royal Hua Hin Golf Course in 1932…

Tijdens een rondje golf vernam koning Rama VII van Siam dat een machtige alliantie van bureaucraten en soldaten in Bangkok eiste dat de 700 jaar oude absolute monarchie van zijn land vervangen zou worden door een constitutionele monarchie. De koning zou tegen zijn golfmaatjes hebben gezegd: "Zie je wel, ik had het jullie gezegd," en speelde verder. Zo begon de soms hobbelige weg van Siam-Thailand naar democratie.

In de jaren twintig was Hua Hin erg populair bij het koninklijk hof en de elite van Bangkok, en er werd een spoorlijn aangelegd vanuit de hoofdstad. De exotische kleine wachtkamer die voor de koning werd gebouwd, staat nog steeds op het perron – een typisch Thais bouwwerk dat lijkt op een kruising tussen een tempel en een loket.

Golf is nog steeds enorm populair in Hua Hin, waar regelmatig grote toernooien worden gehouden. Het begon allemaal met de opening van de eerste golfbaan van het land, Royal Hua Hin, in de jaren 1920 (volgens de legende moesten caddies vaak tijgers van de fairways verjagen). Tegenwoordig zijn er zo'n negen eersteklas golfbanen langs de Golf van Thailand tussen Cha-am en Hua Hin, waardoor de regio praktisch een golfparadijs is.

De weelderige golfresorts en wooncomplexen van tegenwoordig lijken op de vorstelijke landgoederen van weleer. Hun zorgvuldig onderhouden tees en fairways worden omlijst door met plantages bedekte heuvels en, in het westen, door het grensgebergte met Myanmar. Naast fairways bieden ze driving ranges, oefengreens, elegante restaurants, proshops, een vloot golfkarretjes en teams van professionele, keurig geklede caddies. Het is een indrukwekkend gezicht. Des te meer wanneer ik een bekende man zie afslaan bij de chique Banyan Golf Club. Het is de Australische rockveteraan en voormalig fabrieksarbeider Jimmy Barnes. Een van zijn gouden platen, die in Mulligan's Pub van de club hangt, bevestigt zijn uitstekende reputatie hier.

Een andere golfbaan, Imperial Lake View, is eigendom van de Thaise brouwerij Chang, een van de sponsors van de jaarlijkse Hua Hin World Masters. De manager vertelt me ​​dat in het eerste jaar van het kampioenschap alle spelers gratis Chang-bier kregen aangeboden, ook bij de drankposten op de baan. De verantwoordelijken merkten echter al snel dat de spelers, zodra ze hun dorst hadden gelest, langzamer en minder geconcentreerd speelden. Latere groepen raakten achterop en toen ook zij bezweken aan de alcohol, ging het helemaal mis. Het nieuwe systeem is nu als volgt: gratis bier is verkrijgbaar in het clubhuis – niet meer op de baan – na de ronde.

Golftips voor Hua Hin

  • De tarieven variëren per golfbaan en zijn het hoogst bij de hoog aangeschreven Black Mountain-baan, waar een ronde 4.500 baht (ongeveer 200 dollar) kost. Dit is inclusief greenfee, buggy, caddy en fooi.
  • Van november tot februari wordt de periode als "winter" beschouwd (hoewel de term relatief is), terwijl maart tot juni de warmste maanden zijn en juli tot oktober het regenseizoen.
  • Reizen van Bangkok naar Hua Hin: De reis van 200 km duurt ongeveer drie uur. Hotellimousine: 7000 baht (US$ 280); taxi (met meter): 2500 baht (US$ 100); bus vanaf de luchthaven Suvarnabhumi: 300 baht (US$ 12); sneltrein: 200-400 baht (US$ 8-16). Openbare minibusjes zijn snel en goedkoop (US$ 8), maar krap en er is een verhoogd risico op ongelukken.
  • Van 12 tot en met 18 juni vindt op vier golfbanen (zie hieronder) het Centara World Masters Golf Championship 2016 plaats. Golfers van 35 jaar en ouder met een officiële handicap komen in aanmerking voor deelname. Het toernooi is een van de meest prestigieuze in Thailand en biedt prijzengeld en loterijen ter waarde van in totaal US$ 30.000. Meer informatie: thailandworldmasters.com. Centara Grand Beach Resort: centarahotelsresorts.com

    • Golftempel van Hua Hin

    Imperial Lake View Golf Club. Twee 18-holes championshipbanen en een luxe resort.

    Banyan Golf Club. Een 18-holes championshipbaan van 7.361 yards (ca. 6600 meter), par 72, plus driving range en oefengreens.

    Black Mountain Golf Club. De eerste golfbaan in Thailand die op de lijst van US Golf Digest van de "100 beste golfbanen buiten de VS" is terechtgekomen en een van de meest uitdagende van het land.

    Majestic Creek Country Club. Zevenentwintig holes te midden van een licht glooiend landschap; recente renovaties en het herontwerp van de greens hebben de baan getransformeerd.