Les éléphants font partie intégrante de l'histoire et de la culture thaïlandaises, et les rencontrer figure en bonne place sur la liste des souhaits de la plupart des visiteurs. De nos jours, les voyageurs en Thaïlande témoignent d'un plus grand respect envers les éléphants et privilégient les sanctuaires qui les traitent avec humanité et respect. Voici un aperçu des meilleures rencontres éthiques avec les éléphants en Thaïlande.

Les éléphants font partie intégrante de l'histoire et de la culture thaïlandaises et attirent de nombreux touristes. En réalité, leur utilisation dans le tourisme remonte à la fin des années 1980, lorsque l'exploitation forestière a été interdite en Thaïlande et que les cornacs et leurs familles, y compris les éléphants, ont cherché de nouvelles opportunités d'emploi.

Au fil des ans, les touristes ont afflué en Thaïlande pour monter à dos d'éléphant et assister à des spectacles. Ces animaux intelligents étaient dressés pour peindre des tableaux pour les touristes, jouer au basket et même au football.

Mais les mentalités ont considérablement évolué depuis les années 1980. À l'échelle mondiale, le respect des animaux s'est accru et nous sommes mieux informés sur leurs méthodes de dressage. Des études sur le bien-être animal ont également démontré que nombre de ces pratiques sont en réalité cruelles et dégradantes.

Notre fascination pour les éléphants demeure intacte, mais le soutien aux camps d'éléphants proposant des randonnées et des spectacles évolue. La Thaïlande compte désormais un nombre croissant de réserves animalières où l'on peut observer ces doux géants sans les monter. On peut y en apprendre davantage sur leur histoire et leur bien-être, et même, dans certains cas, participer bénévolement à leurs soins. Voici quelques exemples.

1. Elephant Nature Park – Chiang Mai

Aux abords de Chiang Mai, ce centre de sauvetage et de réhabilitation offre un refuge sûr à plus de 30 éléphants, dont beaucoup ont subi des maltraitances. Le parc propose aux visiteurs un large éventail d'activités, allant des excursions à la journée aux séjours de bénévolat de sept jours.

Lors d'une visite d'une journée, vous apprendrez à prendre soin des éléphants et vous pourrez tout simplement les observer se comporter comme des éléphants : interagir au sein de leur troupeau, jouer ensemble et se baigner dans la rivière.

Le parc propose également un programme de bénévolat pour ceux qui souhaitent une expérience plus longue et plus intense et qui ne craignent pas un certain effort physique. Il existe même un programme pour les assistants vétérinaires et les étudiants vétérinaires en stage.

Le parc soutient désormais d'autres régions de Thaïlande et du Cambodge dans la transformation d'anciens camps de randonnée à dos d'éléphant en sanctuaires. Des projets à Surin, Kanchanaburi et au Cambodge recherchent des bénévoles pour participer à des programmes d'une durée de un à sept jours. elephantnaturepark.org

2. Port des éléphants, Kanchanaburi

Sous l'impulsion de Lek Chailert, de l'Elephant Nature Park, un sanctuaire a été créé à Sai Yok, à 130 kilomètres à l'ouest de Bangkok, sur l'ancien site d'un camp de randonnée à dos d'éléphant. Lek a incité les propriétaires à retirer les chaînes, et l'Elephant Nature Park soutient désormais le nouveau parc en organisant des excursions à la journée et des séjours avec nuitée. Les visiteurs peuvent se promener avec les éléphants, les observer jouer dans la boue et nager dans la rivière. elephantnaturepark.org

3. Fondation des éléphants d'Asie du Triangle d'or, Chiang Rai

Le camp de l'Anantara Golden Triangle Resort offre un foyer et un lieu de travail à plus de 30 anciens éléphants des rues, à leurs cornacs et à leurs familles. Les clients de l'hôtel peuvent participer aux soins quotidiens des éléphants, les baigner dans la rivière et se promener en forêt avec eux, accompagnés d'un vétérinaire ou d'un biologiste. helpingelephants.org

4. Sanctuaire des éléphants de Phuket, Phuket.

Ce sanctuaire a été créé en collaboration avec M. Montri Todtane, propriétaire d'un camp d'éléphants à Phuket, le défenseur de l'environnement Lek Chailert, fondateur de la Save Elephant Foundation, et Louise Rogerson, fondatrice d'EARS Asia. Lek Chailert a également fondé l'Elephant Nature Park à Chiang Mai.

« Nous proposons une maison de retraite pour les éléphants malades, blessés, fatigués ou âgés qui ont auparavant travaillé dur pour le tourisme, le divertissement ou l'industrie du bois. »

Ici, les visiteurs peuvent nourrir les éléphants, se promener avec eux et les observer lorsqu'ils errent dans le sanctuaire, jouent ensemble, se baignent et se couvrent d'une épaisse couche de boue, comme à l'état sauvage. phuketelephantsanctuary.org

5. Parc des éléphants de Phang Nga, Phang Nga.

La famille qui gère ce parc à éléphants entretient une relation très étroite avec les animaux. Depuis plus de 150 ans, elle s'en occupe chez elle et travaille dans ses champs. Ici, les visiteurs peuvent baigner et nourrir les éléphants, et même les monter à cru.

« Nous ne tolérerons pas des pratiques telles que les danses d'éléphants et les numéros de cirque, et nous travaillons activement à sensibiliser le public et à améliorer les soins et le bien-être des éléphants en Thaïlande. »

« Nous sommes passionnés par l'interaction entre les humains et les éléphants et souhaitons informer nos visiteurs de l'importance de ces animaux dans la culture thaïlandaise. Nombre de nos éléphants travaillaient autrefois dans l'industrie du bois et coulent désormais des jours heureux et épanouis auprès de leurs cornacs. » phangngaelephantpark.com

6. Les montagnes des éléphants, Khao Sok

Ce complexe éco-responsable et sanctuaire d'éléphants est situé dans le parc national de Khao Sok, sur la péninsule thaïlandaise. Des transferts pour un safari de deux à trois jours sont proposés depuis les complexes hôteliers des côtes est et ouest, notamment Phuket, Krabi et Koh Samui.

L'hébergement se fait dans de luxueuses tentes safari. Les activités proposées permettent de découvrir la culture et l'écologie de la Thaïlande. Au programme : une présentation et un film sur l'histoire et la conservation des éléphants, un cours de cuisine, un spectacle culturel donné par des écoliers locaux (parrainé par le complexe hôtelier), un safari en canoë et l'expérience Elephant Hills Elephant Experience, où vous découvrirez comment prendre soin des éléphants. elephanthills.com

7. Retraite en bord de mer des éléphants.

Venez rencontrer une famille d'éléphants dans leur habitat en bord de mer. L'ancien camp de randonnée à dos d'éléphant a été réaménagé et offre désormais à ses éléphants une retraite paisible. L'accent est mis sur l'éducation et la conservation plutôt que sur les excursions touristiques à dos d'éléphant. Les visiteurs reçoivent une initiation à la conservation des éléphants avant d'être autorisés à nourrir les animaux avec des bananes.

Ensuite, vous vous rendrez à un ruisseau voisin où vous pourrez enfiler votre maillot de bain, vous baigner et frotter vos éléphants. Après ce moment de détente avec les éléphants, vous aurez l'occasion de contribuer à la conservation des mangroves de la réserve en plantant un jeune plant. L'expérience se terminera par des crêpes thaïlandaises à la noix de coco et un thé à l'églantier. ecokhaolak.com