코끼리는 태국의 역사와 문화에서 빼놓을 수 없는 존재이며, 코끼리와의 만남은 많은 태국 여행객들의 버킷리스트 상위권에 자리 잡고 있습니다. 최근 태국을 방문하는 여행객들은 코끼리를 더욱 존중하는 태도를 보이며, 특히 코끼리를 인도적이고 존중하는 방식으로 대하는 보호구역을 찾습니다. 태국에서 윤리적인 방식으로 코끼리를 만날 수 있는 최고의 장소들을 소개합니다.

코끼리는 태국의 역사와 문화에서 빼놓을 수 없는 존재이며 수많은 관광객을 끌어모으고 있습니다. 실제로 코끼리는 1980년대 후반 태국에서 벌목이 금지되면서 관광 산업에 활용되기 시작했는데, 당시 코끼리 조련사와 그 가족들, 그리고 코끼리들까지 새로운 일자리를 찾아 나섰습니다.

수년에 걸쳐 사람들은 코끼리를 타고 코끼리 쇼를 보기 위해 태국으로 몰려들었습니다. 이 지능이 높은 동물들은 관광객들을 위해 그림을 그리고, 농구 골대에 슛을 하고, 심지어 축구까지 하도록 훈련받았습니다.

하지만 1980년대 이후로 사람들의 인식은 크게 바뀌었습니다. 전 세계적으로 동물에 대한 존중심이 커졌고, 동물 훈련 방식에 대해서도 더 많이 알게 되었습니다. 동물 복지 연구에 따르면 이러한 관행 중 상당수가 실제로 잔혹하고 비인간적이라는 사실이 밝혀졌습니다.

코끼리에 대한 우리의 매혹은 여전히 ​​강하지만, 코끼리 트레킹과 쇼를 제공하는 코끼리 캠프에 대한 지지는 변화하고 있습니다. 태국에는 이제 코끼리를 타지 않고도 이 온순한 거대한 동물들을 관찰할 수 있는 야생 동물 보호 구역이 점점 늘어나고 있습니다. 그곳에서 코끼리의 역사와 복지에 대해 더 자세히 알아볼 수 있고, 경우에 따라서는 코끼리를 돌보는 데 자원봉사로 참여할 수도 있습니다. 몇 가지 예를 소개합니다.

1. 치앙마이 코끼리 자연 공원

치앙마이 외곽에 위치한 이 구조 및 재활 센터는 학대받은 코끼리를 포함하여 30마리가 넘는 코끼리에게 안전한 안식처를 제공합니다. 이 센터는 당일치기 여행부터 7일간의 자원봉사 프로그램까지 다양한 프로그램을 방문객에게 제공합니다.

하루 방문 동안 코끼리를 돌보는 방법을 배우고, 코끼리들이 무리 속에서 서로 교류하고, 함께 놀고, 강에서 목욕하는 등 자연스러운 모습을 관찰할 수 있습니다.

이 공원은 더 길고 집중적인 경험을 원하고 약간의 힘든 일을 마다하지 않는 사람들을 위해 자원봉사 프로그램도 제공합니다. 방문하는 수의 보조원과 수의대생을 위한 프로그램도 있습니다.

현재 이 공원은 태국과 캄보디아의 다른 지역에서도 코끼리 트레킹 캠프를 보호구역으로 전환하는 사업을 지원하고 있습니다. 수린, 칸차나부리, 그리고 캄보디아에서 진행되는 프로젝트에서는 1일부터 7일까지 진행되는 프로그램에 참여할 자원봉사자를 모집하고 있습니다. elephantnaturepark.org

2. 칸차나부리 코끼리 항구

방콕 서쪽 130km 지점, 과거 코끼리 트레킹 캠프였던 사이욕에 코끼리 자연 공원의 렉 차일러트 대표의 지휘 아래 새로운 코끼리 보호구역이 조성되었습니다. 렉 대표는 캠프 주인에게 코끼리를 묶고 있던 사슬을 제거하도록 권유했고, 현재 코끼리 자연 공원은 당일치기 여행과 숙박 프로그램을 운영하며 새로운 공원을 지원하고 있습니다. 방문객들은 코끼리와 함께 걷고, 진흙탕에서 놀거나 강에서 수영하는 모습을 관찰할 수 있습니다. elephantnaturepark.org

3. 골든 트라이앵글 아시아 코끼리 재단, 치앙라이

아난타라 골든 트라이앵글 리조트의 코끼리 캠프는 30마리가 넘는 전직 거리 코끼리들과 그들의 조련사, 그리고 가족들에게 보금자리와 일자리를 제공합니다. 리조트 투숙객들은 코끼리들의 일상적인 돌봄을 돕고, 강에서 목욕을 시켜주거나, 수의사 또는 생물학자와 함께 숲속 산책에 참여할 수 있습니다. helpingelephants.org

4. 푸껫 코끼리 보호구역, 푸껫.

이 보호구역은 푸껫에 있는 코끼리 캠프 소유주인 몬트리 토드탄 씨, 코끼리 보호 재단(Save Elephant Foundation) 설립자인 환경 운동가 렉 차일러트, 그리고 EARS 아시아 설립자인 루이스 로저슨의 협력으로 조성되었습니다. 렉 차일러트는 치앙마이에 코끼리 자연 공원(Elephant Nature Park)도 설립했습니다.

"저희는 관광, 엔터테인먼트 또는 목재 산업에서 열심히 일했던 병들거나, 다치거나, 지치거나, 늙은 코끼리들을 위한 은퇴 시설을 제공합니다."

이곳에서 방문객들은 코끼리에게 먹이를 주고, 함께 걷고, 코끼리들이 보호구역을 돌아다니고, 함께 놀고, 목욕하고, 진흙을 잔뜩 바르는 모습을 야생에서처럼 관찰할 수 있습니다. phuketelephantsanctuary.org

5. 팡아 코끼리 공원, 팡아.

이 코끼리 공원을 운영하는 가족은 코끼리들과 매우 깊은 유대감을 가지고 있습니다. 150년이 넘는 세월 동안 그들은 집에서 코끼리들을 돌보고 밭일을 해 왔습니다. 이곳에서 방문객들은 코끼리들을 목욕시키고 먹이를 줄 수 있으며, 심지어 안장 없이 코끼리 등에 올라탈 수도 있습니다.

"우리는 코끼리 춤이나 서커스 묘기와 같은 행위를 용납하지 않을 것이며, 태국 내 코끼리의 복지와 관리에 대한 대중의 인식을 높이고 개선하기 위해 집중적으로 노력하고 있습니다."

"저희는 인간과 코끼리의 교감에 깊은 관심을 가지고 있으며, 태국 문화에서 코끼리가 갖는 중요성에 대해 방문객 여러분께 알려드리고자 합니다. 저희 코끼리들 중 상당수는 과거 목재 산업에서 일했지만, 지금은 조련사들과 함께 행복하고 보람찬 삶을 누리고 있습니다." phangngaelephantpark.com

6. 코끼리산, 카오속

이 친환경 리조트 겸 코끼리 보호구역은 태국 반도의 카오속 국립공원에 위치해 있습니다. 푸켓, 크라비, 코사무이를 포함한 동부 및 서부 해안의 리조트에서 2~3일간의 "사파리" 투어 교통편을 제공합니다.

숙박은 고급스러운 사파리 텐트에서 제공됩니다. 다양한 액티비티를 통해 태국의 문화와 생태계를 체험할 수 있습니다. 코끼리의 역사와 보존에 관한 프레젠테이션 및 영상 시청, 요리 수업, 지역 학교 학생들이 선보이는 문화 공연(리조트 후원), 카누 사파리, 그리고 코끼리 돌봄에 대해 배울 수 있는 엘리펀트 힐스 코끼리 체험 등이 포함됩니다. elephanthills.com

7. 엘리펀트 시사이드 리트리트.

바닷가에 있는 코끼리 가족의 보금자리를 방문해 보세요. 예전 코끼리 트레킹 캠프였던 이곳은 재단장되어 이제 코끼리들에게 평화로운 은퇴 생활을 제공하고 있습니다. 관광객을 위한 코끼리 타기 체험보다는 교육과 보존에 중점을 두고 있습니다. 방문객들은 코끼리에게 바나나를 먹이기 전에 코끼리 보존에 대한 기본적인 설명을 듣게 됩니다.

그 후, 근처 개울로 이동하여 수영복으로 갈아입고 물에 뛰어들어 코끼리들을 씻겨줄 수 있습니다. 코끼리 스파 체험 후에는 맹그로브 묘목을 심어 보호구역의 맹그로브 숲 보존에 기여할 기회도 주어집니다. 체험은 태국식 코코넛 팬케이크와 로즈힙 차로 마무리됩니다. ecokhaolak.com