Olifanten vormen een integraal onderdeel van de Thaise geschiedenis en cultuur, en een ontmoeting met hen staat hoog op het verlanglijstje van de meeste bezoekers. Tegenwoordig behandelen reizigers naar Thailand olifanten met meer respect en zoeken ze specifiek naar opvangcentra die de dieren humaan en respectvol behandelen. Hier volgt een overzicht van de beste ethische olifantenontmoetingen in Thailand.

Olifanten vormen een integraal onderdeel van de Thaise geschiedenis en cultuur en trekken talloze toeristen aan. Sterker nog, olifanten worden al sinds eind jaren 80 ingezet voor toerisme, toen de houtkap in Thailand werd verboden en de mahouts en hun families, inclusief de olifanten, op zoek gingen naar nieuwe werkgelegenheid.

Door de jaren heen stroomden mensen naar Thailand om op olifanten te rijden en ze in shows te zien optreden. Deze intelligente dieren werden getraind om voor toeristen te schilderen, basketbal te spelen en zelfs voetbal te spelen.

Maar de houding is sinds de jaren 80 aanzienlijk veranderd. Wereldwijd hebben we meer respect voor dieren – en we weten meer over hoe deze dieren worden getraind. Onderzoek naar dierenwelzijn heeft ook aangetoond dat veel van deze praktijken inderdaad wreed en vernederend zijn.

Onze fascinatie voor olifanten blijft groot, maar de steun voor olifantenkampen die trektochten en shows aanbieden, verandert. Thailand biedt nu een groeiend aantal wildreservaten waar je deze zachtaardige reuzen kunt observeren zonder erop te rijden. Daar kun je meer leren over hun geschiedenis en welzijn, en in sommige gevallen zelfs vrijwilligerswerk doen om voor ze te zorgen. Hier zijn een paar voorbeelden.

1. Olifantennatuurpark – Chiang Mai

Aan de rand van Chiang Mai biedt dit opvang- en rehabilitatiecentrum een ​​veilige haven aan meer dan 30 olifanten, waarvan vele mishandeld zijn. Het park biedt bezoekers een breed scala aan programma's, van dagtochten tot vrijwilligerswerk van zeven dagen.

Tijdens een eendaags bezoek leer je hoe je voor olifanten moet zorgen en kun je ze gewoon observeren terwijl ze zich gedragen als olifanten: hoe ze met elkaar omgaan in de kudde, samen spelen en in de rivier baden.

Het park biedt ook een vrijwilligersprogramma aan voor wie een langere, intensievere ervaring wil en een beetje hard werken niet erg vindt. Er is zelfs een programma voor bezoekende dierenartsassistenten en studenten diergeneeskunde.

Het park ondersteunt nu ook andere regio's in Thailand en Cambodja bij de omvorming van voormalige olifantentrekkampen tot opvangcentra. Projecten in Surin, Kanchanaburi en Cambodja zoeken vrijwilligers voor programma's van één tot zeven dagen. elephantnaturepark.org

2. Olifantenhaven, Kanchanaburi

Onder leiding van Lek Chailert van Elephant Nature Park is er een opvangcentrum voor olifanten gecreëerd in Sai Yok, 130 kilometer ten westen van Bangkok, op een plek waar voorheen een kamp voor olifantentrekking was. Lek moedigde de eigenaren aan om de kettingen te verwijderen en Elephant Nature Park ondersteunt het nieuwe park nu door dagtochten en overnachtingen te organiseren. Bezoekers kunnen met olifanten wandelen en ze zien spelen in de modder en zwemmen in de rivier. elephantnaturepark.org

3. Golden Triangle Asian Elephant Foundation, Chiang Rai

Het kamp bij Anantara Golden Triangle Resort biedt een thuis en werk aan meer dan 30 voormalige straatolifanten, hun mahouts en hun families. Gasten van het resort kunnen helpen met de dagelijkse verzorging van de olifanten, ze in de rivier wassen en deelnemen aan een boswandeling met de dieren, onder begeleiding van een dierenarts of bioloog. helpingelephants.org

4. Olifantenreservaat Phuket, Phuket.

Dit reservaat is tot stand gekomen in samenwerking met de heer Montri Todtane, eigenaar van een olifantenkamp in Phuket, natuurbeschermer Lek Chailert, oprichter van de Save Elephant Foundation, en Louise Rogerson, oprichter van EARS Asia. Lek Chailert is tevens de oprichter van het Elephant Nature Park in Chiang Mai.

"Wij bieden een rusthuis aan voor zieke, gewonde, vermoeide of oude olifanten die voorheen hard hebben gewerkt in het toerisme, de entertainmentindustrie of de houtindustrie."

Hier kunnen bezoekers de olifanten voeren, met ze wandelen en ze observeren terwijl ze door het reservaat zwerven, samen spelen, baden en zich in dikke modder hullen – net als in het wild. phuketelephantsanctuary.org

5. Phang Nga Olifantenpark, Phang Nga.

De familie die dit olifantenpark runt, heeft een zeer hechte band met de dieren. Al meer dan 150 jaar verzorgen ze de olifanten thuis en op hun land. Bezoekers kunnen hier de olifanten wassen en voeren, en zelfs zonder zadel op ze rijden.

"We tolereren geen praktijken zoals olifantendansen en circustrucs en werken intensief aan het vergroten van het publieke bewustzijn en het verbeteren van de verzorging en het welzijn van olifanten in Thailand."

"We zijn gepassioneerd over de interactie tussen mens en olifant en willen onze bezoekers informeren over de betekenis van olifanten in de Thaise cultuur. Veel van onze olifanten werkten vroeger in de houtindustrie en genieten nu van een gelukkig en vervullend leven met hun mahouts." phangngaelephantpark.com

6. Olifantenbergen, Khao Sok

Dit ecologische resort en olifantenreservaat ligt in het Khao Sok National Park op het Thaise schiereiland. Transfers voor een twee- tot driedaagse "safari" worden aangeboden vanaf resortlocaties aan de oost- en westkust, waaronder Phuket, Krabi en Koh Samui.

De accommodatie bestaat uit luxe safaritenten. De aangeboden activiteiten geven inzicht in de Thaise cultuur en ecologie. Denk hierbij aan een presentatie en film over de geschiedenis en bescherming van olifanten, een kookworkshop, een culturele voorstelling door lokale schoolkinderen (gesponsord door het resort), een kanosafari en de Elephant Hills Elephant Experience, waar je meer leert over de verzorging van olifanten. elephanthills.com

7. Elephant Seaside Retreat.

Bezoek een olifantenfamilie in hun thuis aan zee. Het voormalige olifantenkamp is heringericht en biedt de olifanten nu een vredig pensioen. De focus ligt nu op educatie en natuurbehoud in plaats van toeristische ritjes. Bezoekers krijgen een introductie over olifantenbescherming voordat ze de dieren bananen mogen voeren.

Daarna ga je naar een nabijgelegen beekje waar je je kunt omkleden in je badkleding, in het water kunt springen en je olifanten kunt scrubben. Na de olifantenspa-ervaring krijg je de kans om bij te dragen aan het behoud van de mangrovebossen van het reservaat door een mangrovezaailing te planten. De ervaring wordt afgesloten met Thaise kokospannenkoeken en rozenbottelthee. ecokhaolak.com