10 activités uniques à faire à Chiang Rai : un guide par des locaux

Les plus beaux voyages sont souvent ceux où l'on découvre un lieu à travers le regard d'un habitant, et c'est exactement ce que nous avons vécu à Chiang Rai. L'une des meilleures amies de Kat (Elli) est originaire de Chiang Rai, et nous avons donc récemment décidé d'explorer enfin sa ville natale ensemble. Nous ne savions pas à quoi nous attendre, mais après trois jours riches en expériences incroyables, nous avons été absolument conquis par ce joyau du nord de la Thaïlande.

Nous étions cinq amis et nous nous sommes retrouvés à Chiang Mai pour commencer notre voyage. Nous avons loué un gros 4x4 et emprunté la route principale jusqu'à Chiang Rai – un trajet de trois heures malheureusement perturbé par de nombreux travaux. Cependant, notre premier arrêt, le célèbre Temple Blanc (Wat Rong Khun), situé juste à la sortie de la ville, a donné le ton de la suite. Ensuite, nous avons pris possession de notre chambre d'hôtel et dîné chez la famille d'Ellis. Cam était particulièrement surpris : des grenouilles, des grenouilles et encore des grenouilles !

Bien qu'il n'ait pas tout apprécié, cela n'en restait pas moins une authentique initiation à la cuisine du nord de la Thaïlande. Heureusement, peu après, nous avons visité la rue piétonne de Chiang Rai et trouvé des alternatives plus savoureuses pour Cam. Flâner dans les rues animées un samedi soir, admirer tous ces stands de street food originaux et délicieux, et assister aux danses folkloriques locales « Ram Wong » fut une expérience inoubliable, au meilleur sens du terme. Nous étions arrivés au pays de Lanna, et ce serait une expérience unique en son genre, différente de tout ce que nous avions vu jusqu'alors en Thaïlande.

Les jours suivants, Elli nous a fait découvrir sa province avec enthousiasme, impatiente de nous montrer ses plus beaux endroits. Nous avons fait des batailles d'eau endiablées avec les habitants, assisté au concert d'une star thaïlandaise dans une boîte de nuit branchée, visité une ferme d'élevage de moutons en haute montagne et goûté à des plats aussi insolites que délicieux, comme les larves d'abeilles grillées (Aep Pheung). Nous sommes repartis épuisés – le voyage avait été intense – mais reconnaissants des souvenirs inoubliables partagés avec nos amis, anciens et nouveaux. Nous avons également glané quelques bons plans pour Chiang Rai, que nous avons le plaisir de partager avec vous ci-dessous.

Kat et Elli à Akha Farmville, Chiang Rai

10 activités uniques à Chiang Rai

1. Excursion de rafting au barrage de Mae Suai

Le clou de notre voyage à Chiang Rai fut sans conteste l'excursion en rafting au barrage de Mae Suai. Nous nous étions déguisés en équipe – t-shirts rouges et chapeaux de pêcheur – et avions acheté des seaux et des pistolets à eau, prévoyant un déjeuner tranquille sur les berges. Des bateaux pneumatiques remplis de locaux enthousiastes passaient devant nous, et dès qu'ils apercevaient quelques « farangs » (Occidentaux) dans notre groupe, nous étions trempés ! Notre déjeuner était presque gâché, mais nous savions qu'une aventure palpitante nous attendait.

Après avoir profité un moment de la rivière sur la berge, une camionnette est venue nous chercher pour nous conduire au point de départ de notre descente en rafting. Nous avons embarqué sur notre radeau gonflable, chargé d'une glacière pleine de bières, et avons descendu la rivière au son d'une musique à fond diffusée par des enceintes étanches. Pendant la descente, nous avons essayé d'arroser un maximum de personnes – avec des seaux, des pistolets à eau, ou simplement à mains nues. Les locaux criaient « Farang ! » et nous étions aussitôt pris pour cible, mais comme lors du festival de Songkran, c'était juste pour rire et s'amuser.

Cette activité saisonnière, proposée de mi-février à mi-mai, offre aux habitants une pause bienvenue face à la chaleur estivale. Nous y étions en mars et il y avait beaucoup de monde, même si nous n'avons croisé aucun autre touriste. L'eau, relâchée du barrage, est cristalline et rafraîchissante. Attention toutefois à votre consommation de bière : le fond rocailleux est glissant et il est facile d'être emporté par le courant. Mis à part cela, c'est une activité sûre et même idéale pour les familles. Les habitants accueillent chaleureusement les visiteurs et sont ravis de vous voir participer à cette tradition populaire de Chiang Rai.

2. Explorez la zone piétonne de Chiang Rai (samedi)

Nous avons eu la chance de pouvoir faire coïncider notre voyage avec une visite de la rue piétonne de Chiang Rai, ouverte uniquement le samedi soir. Cet immense marché à ciel ouvert, situé le long de la route Thanalai, est considéré comme le plus animé et authentique de toute la ville. Outre la nourriture, nous avons été particulièrement impressionnés par le « Ram Wong », une sorte de danse en ligne où tous les participants bougent en parfaite synchronisation. Les pas de danse, à la fois dynamiques et créatifs, contribuaient à l'atmosphère unique du marché. Si vous ne pouvez pas vous y rendre le samedi, le marché de nuit de Chiang Rai, ouvert tous les jours, est une excellente alternative.

Zone piétonne de Chiang Rai

3. Admirez le Temple Bleu (Wat Rong Suea Ten)

Chiang Rai est célèbre pour ses temples colorés et finement décorés, et le Rong Suea Ten (Temple Bleu) a été notre coup de cœur absolu. Les fresques bleues à l'intérieur étaient extraordinaires, et la statue de Bouddha en porcelaine blanche au centre de la salle dégageait une présence particulière, surtout lorsque les habitants y priaient et accomplissaient des actes de bonté. Le Temple Bleu a été conçu par l'artiste thaïlandais Phuttha Kabkaew, qui, fait intéressant, fut l'élève du célèbre artiste ayant conçu le Temple Blanc. Ne manquez pas de goûter la glace à la noix de coco bleue vendue par les marchands ambulants à l'extérieur et prenez une photo devant la façade aux détails minutieux.

Lire la suite : Le Temple Bleu : Que voir et que faire au Wat Rong Suea Ten

4. Déjeuner au Chivit Thamma Da

Chivit Thamma Da est un café-bistro-bar réputé pour son décor vintage européen. Après s'être nourris de grenouilles et d'insectes frits, Cam n'a pas pu résister à l'envie de commander un hamburger, tandis que les filles ont opté pour des smoothies et des plats thaïlandais à partager. Nous avons également dégusté des bières servies dans des chopes en argent, observé des coqs se promener dans le jardin et photographié les voitures anciennes garées devant l'établissement. Chivit Thamma Da se trouve à deux pas du Temple Bleu, ce qui permet de combiner facilement les deux visites en fin de matinée ou en début d'après-midi.

5. Visitez la ferme ovine d'Akha Farmville.

Comme une amie voyageait avec sa fille, nous en avons profité pour visiter Akha Farmville, une ferme ovine avec un café sur le mont Doi Chang. Bien que l'endroit semble idéal pour les familles, nous avons surtout vu des adultes prendre des photos « instagrammables » des moutons et du carrousel. On a comparé Akha Farmville à la Nouvelle-Zélande, ce qui a beaucoup amusé Cam : faire tout le chemin jusqu'en Thaïlande juste pour voir des moutons qu'il connaît de chez lui ! Malgré tout, ce fut une super expérience, surtout en observant les chiens qui gardaient le troupeau et en goûtant la glace au lait de brebis.

6. Visitez le Temple Blanc (Wat Rong Khun)

À seulement vingt minutes de la ville se dresse le Temple Blanc, œuvre de Chalermchai Kositpipat, un artiste thaïlandais. Il choisit le blanc pour symboliser la pureté du Bouddha. Il est l'architecte du Pont de la Renaissance, élément le plus célèbre du temple. Les visiteurs traversent un pont au-dessus d'un gouffre orné de mains tendues représentant l'enfer. Ce pont mène à la chapelle principale, qui symbolise le passage de la souffrance au nirvana. Le temple est riche en symbolisme et en significations, mais pour la plupart des visiteurs, il n'est rien d'autre qu'un édifice à l'architecture époustouflante, orné de mosaïques qui scintillent au soleil.

Lire la suite : Le Temple Blanc (Chiang Rai) : Comment visiter Wat Rong Khun

7. Assistez à un concert ou à un spectacle au Tawandang Mahason.

Pour notre dernière soirée à Chiang Rai, Elli nous avait réservé des billets pour un concert du chanteur thaïlandais Kong Huayrai. Le concert avait lieu au Tawandang Mahason, une sorte de « show pub », un mélange de restaurant et de boîte de nuit. Une fois de plus, nous étions les seuls étrangers dans la salle et avons pu découvrir un phénomène local unique. On réserve des tables, on commande à manger pendant le spectacle, on continue à boire, puis l'artiste principal monte sur scène et la piste de danse s'ouvre.

Kat et Elli étaient aux anges de voir une « superstar » thaïlandaise en concert, tandis que Cam appréciait simplement le spectacle, même s'il ne comprenait pas les paroles. La soirée était animée, peut-être un peu trop arrosée, mais c'était génial ! Voir de jeunes Thaïlandais s'amuser, debout sur des chaises dans un bar bondé, à chanter à tue-tête, c'était tout simplement fantastique. Le Tawandang Mahason propose souvent des concerts ou de grands spectacles le week-end, alors consultez leur programme ; vous pourriez bien y passer une soirée inoubliable.

8. Goûtez aux spécialités de grenouilles de Chiang Rai.

Le premier dîner de Cam chez Elli et sa famille fut une véritable immersion. Nous avons commandé à manger, et pas une seule vache, poulet ou porc à l'horizon : seulement une profusion de plats à base de grenouilles. Il a goûté des grenouilles aux herbes, de la soupe de grenouilles et même de la peau de grenouille croustillante, mais ce goût inhabituel l'a un peu surpris. Cela ne veut pas dire qu'il n'a pas apprécié, bien au contraire. Manger avec les locaux, ce n'est pas aimer chaque bouchée, mais témoigner du respect et créer un lien autour de la nourriture. Peut-être qu'il prendra goût aux grenouilles lors de sa prochaine visite !

9. Goûtez au Mookata, un plat emblématique du nord de la Thaïlande.

Le mookata est un plat convivial et populaire, apprécié dans tout le nord de la Thaïlande, et Chiang Rai regorge de restaurants où le déguster. Bien préparé, c'est un vrai régal : de généreux morceaux de porc et de succulentes crevettes grésillent sur le gril, baignant dans un bouillon de légumes frais, d'œuf et de nouilles. Le meilleur, ce sont les sauces : une sauce acidulée aux agrumes pour les fruits de mer et une sauce plus douce au piment pour la viande. Lors des fraîches soirées de Chiang Rai, c'est un moment de pur bonheur, la chaleur du gril vous réchauffant de l'intérieur.

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10. Faites une excursion à Phu Chi Fa pour admirer le lever du soleil.

Cela faisait longtemps que nous rêvions d'y aller, mais malheureusement, nous n'avions pas assez de temps. Phu Chi Fa est une célèbre région montagneuse de Thaïlande, réputée pour ses levers de soleil à couper le souffle. S'y rendre, surtout pour admirer le lever du soleil, est une véritable aventure : il faut compter deux à trois heures de route depuis Chiang Rai. La plupart des voyageurs réservent donc un chauffeur privé, organisent une excursion au lever du soleil ou séjournent dans une maison d'hôtes au pied de la montagne. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir une mer de nuages ​​au-dessus du Laos voisin !

Hébergement à Chiang Rai

Questions fréquentes concernant la visite de Chiang Rai

Quelle est la meilleure période pour voyager à Chiang Rai ?

Nous avons visité Chiang Rai début mars et étions un peu inquiets d'arriver en plein cœur de la saison des feux de forêt (de janvier à avril). Cependant, la qualité de l'air était tout à fait correcte et nous n'avons pratiquement pas ressenti de smog. On dit que c'est la période la plus chaude de l'année, mais après la chaleur étouffante de Bangkok, la fraîcheur était bien plus appréciable. La période la plus prisée pour voyager se situe entre novembre et février, supposément la saison fraîche. Toutefois, Chiang Rai est une destination qui vaut le détour toute l'année et qui a beaucoup à offrir, même pendant la saison des pluies : des paysages luxuriants et brumeux et des prix d'hôtels plus abordables.

Quel est le meilleur moyen de se rendre à Chiang Rai ?

Prendre l'avion depuis Bangkok est simple et rapide. Vous pouvez également prendre un bus depuis Chiang Mai. Cependant, nous vous recommandons de louer une voiture ou une moto et d'explorer le nord de la Thaïlande à votre rythme. Pour notre retour à Chiang Mai, nous avons emprunté la route 1, qui rejoint finalement la route 118, mais évite la plupart des travaux et offre un itinéraire plus pittoresque. C'est beaucoup plus agréable et cela n'ajoute qu'une quarantaine de minutes au trajet.

Chiang Rai est-elle meilleure que Chiang Mai ?

C'était notre première visite à Chiang Rai, mais nous avons également visité et apprécié Chiang Mai à de nombreuses reprises au fil des ans. Honnêtement, il nous est impossible de dire laquelle des deux est la meilleure. Nous les aimons autant l'une que l'autre. Chiang Mai est plus touristique, c'est indéniable, mais elle possède aussi des quartiers étudiants sympas et des coins agréables le long du fleuve. À Chiang Rai, on a l'impression d'être hors des sentiers battus, ce qui peut être un peu déroutant, mais aussi une source d'aventure. Chiang Rai est plus ouverte et moins fréquentée, ce qui est peut-être son plus grand atout.

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Temple local à Chiang Rai