10 unieke dingen om te doen in Chiang Rai: een gids samengesteld door locals

Sommige van de mooiste reiservaringen beleef je door een plek te bekijken door de ogen van een local, en dat is precies wat we in Chiang Rai hebben ervaren. Een van Kats beste vriendinnen (Elli) komt uit Chiang Rai, dus besloten we onlangs om eindelijk samen haar geboortestad te verkennen. We wisten niet wat we konden verwachten, maar na drie dagen vol ongelooflijke ervaringen waren we helemaal weg van dit pareltje in Noord-Thailand.

We waren met vijf vrienden en we ontmoetten elkaar in Chiang Mai om onze reis te beginnen. We huurden een grote SUV en reden over de hoofdweg naar Chiang Rai – een rit van drie uur die helaas werd ontsierd door talloze wegwerkzaamheden. Onze eerste stop, de beroemde Witte Tempel (Wat Rong Khun) net buiten de stad, zette echter de toon voor wat ons te wachten stond. Daarna checkten we in bij ons hotel en gingen we eten bij de familie van Ellis. Cam was hier absoluut niet op voorbereid: kikkers, kikkers en nog meer kikkers!

Hoewel hij niet alles kon verdragen, was het toch een authentieke kennismaking met de Noord-Thaise keuken. Gelukkig bezochten we kort daarna de Chiang Rai Walking Street en vonden we daar een aantal smakelijkere alternatieven voor Cam. Slenteren door de bruisende straten op een zaterdagavond, langs alle bijzondere en heerlijke kraampjes met streetfood, en kijken naar de lokale bevolking die de "Ram Wong" volksdans uitvoerde, was een overweldigende ervaring – in de beste zin van het woord. We waren aangekomen in Lanna-land, en het zou anders zijn dan alles wat we tot dan toe in Thailand hadden meegemaakt.

De volgende dagen nam Elli ons mee op een rondreis en liet ze ons graag de mooiste plekjes van haar provincie zien. We hadden leuke watergevechten met de lokale bevolking, keken naar een optreden van een Thaise superster in een hippe nachtclub, bezochten een schapenboerderij hoog in de bergen en probeerden een aantal bijzondere maar heerlijke gerechten, zoals gegrilde bijenlarven (Aep Pheung). We vertrokken uitgeput – het was een intense reis geweest – maar dankbaar voor de bijzondere herinneringen die we hadden gemaakt met oude en nieuwe vrienden. We kregen ook een paar insider-tips voor Chiang Rai, die we hieronder graag met jullie delen.

Kat en Elli in Akha Farmville, Chiang Rai

10 unieke activiteiten in Chiang Rai

1. Raftingtocht op de Mae Suai-dam

Het absolute hoogtepunt van onze reis naar Chiang Rai was de raftingtocht bij de Mae Suai-dam. We hadden ons als team verkleed – in rode T-shirts en vissershoedjes – en emmers en waterpistolen gekocht, met het plan om rustig te lunchen aan de rivieroever. Opblaasboten vol enthousiaste locals dreven langs ons heen, en zodra ze een paar "farangs" (westerlingen) in onze groep zagen, werden we kletsnat! Onze lunch was grotendeels verpest, maar we wisten dat er een spannend avontuur op ons wachtte.

Nadat we een tijdje op de rivieroever hadden gezeten en ons prima in het water hadden vermaakt, werden we opgehaald door een pick-up truck en naar het startpunt van onze raftingtocht gebracht. We sprongen op onze opblaasbare raft, volgeladen met een koelbox vol bier, en dreven de rivier af met luide muziek uit waterdichte speakers. Tijdens de tocht probeerden we zoveel mogelijk mensen nat te spetteren – met emmers, waterpistolen of gewoon met onze handen. Lokale bewoners riepen "Farang!" en we werden meteen het doelwit, maar net als tijdens het Songkran-festival was het allemaal gewoon leuk en gezellig.

Dit is een seizoensgebonden ervaring die plaatsvindt van half februari tot half mei en de lokale bevolking een welkome verkoeling biedt tijdens de zomerhitte. Wij waren er in maart en het was er behoorlijk druk, hoewel we geen andere toeristen zagen. Het water wordt uit de dam gelaten en is kristalhelder en verfrissend. Wees wel voorzichtig met hoeveel bier je drinkt – je kunt gemakkelijk uitglijden op de rotsachtige bodem en meegesleurd worden. Afgezien daarvan is het een veilige en zelfs gezinsvriendelijke activiteit. De lokale bevolking verwelkomt bezoekers hartelijk en vindt het leuk om je te zien deelnemen aan deze populaire traditie in Chiang Rai.

2. Verken het voetgangersgebied van Chiang Rai (zaterdag)

We hadden het geluk onze reis zo te plannen dat we ook de Chiang Rai Walking Street konden bezoeken, die alleen op zaterdagavond open is. Deze enorme openluchtmarkt langs Thanalai Road wordt beschouwd als de meest levendige en authentieke markt van de hele stad. Naast het eten waren we vooral onder de indruk van de "Ram Wong", een soort linedans waarbij iedereen synchroon beweegt. De coole en creatieve danspassen droegen bij aan de unieke sfeer van de markt. Als je er op zaterdag niet heen kunt, is de Chiang Rai Night Bazaar, die dagelijks open is, een geweldig alternatief.

Voetgangerszone Chiang Rai

3. Bewonder de Blauwe Tempel (Wat Rong Suea Ten)

Chiang Rai staat bekend om zijn kleurrijke, gedetailleerd ontworpen tempels, en de Rong Suea Ten (Blauwe Tempel) was onze absolute favoriet. De blauwe muurschilderingen binnenin waren buitengewoon, en het witte porseleinen Boeddhabeeld in het midden van de ruimte straalde een bijzondere aanwezigheid uit, vooral wanneer de lokale bevolking er bad en goede daden verrichtte. De Blauwe Tempel werd ontworpen door de Thaise kunstenaar Phuttha Kabkaew, die, interessant genoeg, een leerling was van de beroemde kunstenaar die de Witte Tempel ontwierp. Probeer zeker het blauwe kokosijs van de kraampjes buiten en maak een foto voor de prachtig gedetailleerde gevel.

Lees meer: ​​De Blauwe Tempel: Wat te zien en te doen bij Wat Rong Suea Ten

4. Lunch bij Chivit Thamma Da

Chivit Thamma Da is een café, bistro en bar die bekendstaat om zijn Europese vintage inrichting. Nadat we ons tegoed hadden gedaan aan kikkers en gefrituurde insecten, moest Cam per se een hamburger bestellen, terwijl de meiden smoothies en Thais eten bestelden om te delen. We dronken ook bier uit zilveren mokken, zagen hanen rondlopen op het terrein en fotografeerden de oldtimers die voor de deur geparkeerd stonden. Chivit Thamma Da ligt om de hoek van de Blauwe Tempel, waardoor het gemakkelijk is om beide bezoeken te combineren in de late ochtend of vroege middag.

5. Bezoek de schapenboerderij in Akha Farmville.

Omdat een vriendin van ons met haar dochter op reis was, grepen we de kans aan om Akha Farmville te bezoeken, een schapenboerderij met een café op de Doi Chang-berg. Hoewel het een gezinsvriendelijke bestemming lijkt, zagen we vooral volwassenen die probeerden "Instagramwaardige" foto's te maken van de schapen en de carrousel. Akha Farmville wordt wel vergeleken met Nieuw-Zeeland, wat Cam hilarisch vond – helemaal naar Thailand reizen om schapen te zien die hij van thuis kent. Desondanks was het een geweldige ervaring, vooral het kijken naar de honden die de kudde dreven en het proeven van het schapenmelkijs.

6. Bezoek de Witte Tempel (Wat Rong Khun)

Op slechts 20 minuten buiten de stad ligt de Witte Tempel, ontworpen door de Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat. Hij koos de kleur wit om de zuiverheid van Boeddha te symboliseren. Hij ontwierp de Brug van Wedergeboorte, het beroemdste kenmerk van de tempel. Hier steken bezoekers een brug over een put met uitgestrekte handen die de hel voorstellen. Na het oversteken van de brug bereikt men de hoofdkapel, die de overgang van lijden naar nirvana symboliseert. De tempel is rijk aan symboliek en betekenis, maar voor de meesten is het simpelweg een architectonisch prachtig gebouw met mozaïeken die schitteren in de zon.

Lees meer: ​​De Witte Tempel (Chiang Rai): Hoe bezoek je Wat Rong Khun?

7. Bekijk livemuziek of een voorstelling in Tawandang Mahason.

Op onze laatste avond in Chiang Rai had Elli kaartjes voor ons geregeld voor een liveoptreden van de Thaise zanger Kong Huayrai. Het concert vond plaats in Tawandang Mahason, een soort 'showpub', een combinatie van restaurant en nachtclub. Wederom waren we de enige buitenlanders in het publiek en maakten we een uniek lokaal fenomeen mee. Je reserveert een tafel, bestelt eten terwijl de muziek speelt, drinkt wat en dan betreedt de hoofdact het podium en gaat de dansvloer open.

Kat en Elli waren dolenthousiast om een ​​Thaise 'superster' live te zien optreden, terwijl Cam gewoon genoot van de show, ook al begreep hij de teksten niet. Het was een levendige avond, misschien met iets te veel flessen whisky besteld, maar het was fantastisch! Jonge Thai in hun element zien, staand op stoelen in een drukke bar en meezingend, was gewoonweg geweldig. Tawandang Mahason heeft vaak livemuziek of grote shows in het weekend, dus bekijk hun programma; misschien vind je er wel een heel bijzondere avond.

8. Probeer de kikkerspecialiteiten uit Chiang Rai.

Cams eerste etentje met Elli en haar familie was een ware vuurdoop. We bestelden eten, en er was geen spoor van rundvlees, kip of varkensvlees te bekennen – alleen maar een eindeloze reeks kikkergerechten. Hij probeerde kikkers met kruiden, kikkersoep en zelfs krokante kikkerhuid, maar de onbekende smaak was even wennen. Dat wil echter niet zeggen dat hij er niet van genoot; integendeel. Eten met de lokale bevolking draait niet om het genieten van elke hap, maar om respect tonen en een band opbouwen door middel van eten. Misschien krijgt hij de smaak voor kikkers wel te pakken bij zijn tweede bezoek!

9. Eet Mookata, een iconisch gerecht uit Noord-Thailand.

Mookata is een populair gerecht dat je in heel Noord-Thailand eet, en Chiang Rai heeft talloze restaurants waar je het kunt eten. Als het goed bereid is, is het gewoonweg heerlijk: dikke stukken varkensvlees en sappige garnalen sissen op de grill, omringd door een bouillon van verse groenten, ei en noedels. Het beste is de dipsaus: een pittige, citrusachtige variant voor de zeevruchten en een zoetere, chili-achtige saus voor het vlees. Op koelere avonden in Chiang Rai is dit een heerlijke ervaring, want de hitte van de grill verwarmt je van binnenuit.

Lees meer: ​​Wat te eten in Thailand: 50 gerechten die je absoluut moet proberen

10. Maak een uitstapje naar Phu Chi Fa om de zonsopgang te zien.

Dit stond al heel lang op onze bucketlist, maar helaas hadden we er niet genoeg tijd voor. Phu Chi Fa is een beroemd berggebied in Thailand, bekend om zijn adembenemende zonsopgangen. Erheen reizen, vooral voor de zonsopgang, is een hele onderneming: het is twee tot drie uur rijden vanuit Chiang Rai. De meeste reizigers boeken daarom een ​​privéchauffeur, organiseren een zonsopgangstour of verblijven in een guesthouse aan de voet van de berg. Met een beetje geluk zie je zelfs een zee van wolken boven het naburige Laos!

Accommodatie in Chiang Rai

Veelgestelde vragen over een bezoek aan Chiang Rai

Wat is de beste reistijd naar Chiang Rai?

We bezochten Chiang Rai begin maart en waren eerlijk gezegd een beetje bezorgd dat we midden in het brandseizoen (januari tot april) aankwamen. De luchtkwaliteit was echter helemaal niet slecht en we merkten nauwelijks smog. Het wordt beschouwd als de heetste tijd van het jaar, maar na de drukkende hitte van Bangkok voelde het aanzienlijk koeler aan. De populairste reistijd is tussen november en februari, het seizoen dat zogenaamd koeler is. Chiang Rai is echter het hele jaar door een bezoek waard en heeft veel te bieden, zelfs tijdens het regenseizoen: weelderige, mistige landschappen en betaalbare hotelprijzen.

Wat is de beste manier om naar Chiang Rai te reizen?

Vliegen vanuit Bangkok is makkelijk en ongecompliceerd. Je kunt ook de bus nemen vanuit Chiang Mai. We raden echter aan om een ​​auto of motor te huren en Noord-Thailand in je eigen tempo te verkennen. Op onze terugreis naar Chiang Mai kozen we voor Route 1, die uiteindelijk weer aansluit op Route 118, maar de meeste wegwerkzaamheden vermijdt en een mooiere route biedt. Het is aanzienlijk rustiger en de reistijd wordt slechts met ongeveer 40 minuten verlengd.

Is Chiang Rai beter dan Chiang Mai?

Dit was ons eerste bezoek aan Chiang Rai, maar we hebben Chiang Mai in de loop der jaren ook al vaak bezocht en ervan genoten. Eerlijk gezegd kunnen we niet zeggen welke stad beter is. We vinden ze allebei even leuk. Chiang Mai is ongetwijfeld toeristischer, maar het heeft ook leuke studentenwijken en gezellige plekjes langs de rivier. In Chiang Rai heb je het gevoel dat je buiten de gebaande paden bent, wat een beetje een cultuurschok kan zijn, maar ook een gevoel van avontuur geeft. Chiang Rai is opener en minder druk, wat misschien wel het grootste voordeel is.

Lees meer: ​​Chiang Mai versus Chiang Rai: onze eerlijke reisvergelijking

Lokale tempel in Chiang Rai