Alcune delle esperienze di viaggio più belle nascono dal vedere un luogo con gli occhi di un abitante del posto, ed è esattamente quello che abbiamo vissuto a Chiang Rai. Una delle migliori amiche di Kat (Elli) è di Chiang Rai, quindi di recente abbiamo deciso di esplorare finalmente insieme la sua città natale. Non sapevamo cosa aspettarci, ma dopo tre giorni ricchi di esperienze incredibili, siamo rimaste assolutamente entusiaste di questo gioiello della Thailandia settentrionale.
Eravamo cinque amici e ci siamo incontrati a Chiang Mai per iniziare il nostro viaggio. Abbiamo noleggiato un grande SUV e abbiamo percorso la strada principale fino a Chiang Rai: un viaggio di tre ore purtroppo reso più difficile dai numerosi lavori stradali. Tuttavia, la nostra prima tappa, il famoso Tempio Bianco (Wat Rong Khun) appena fuori città, ha dato il tono a ciò che ci aspettava. Dopodiché, abbiamo fatto il check-in in hotel e siamo andati a cena con la famiglia di Ellis. Cam era particolarmente impreparato a ciò che avrebbe trovato: rane, rane e ancora rane!
Sebbene non riuscisse a tollerare tutto, è stata comunque un'autentica introduzione alla cucina del nord della Thailandia. Per fortuna, poco dopo abbiamo visitato Chiang Rai Walking Street e abbiamo trovato delle alternative più gustose per Cam. Passeggiare per le strade animate di sabato sera, ammirando le bancarelle di cibo di strada, stravaganti e deliziose, e guardando gli abitanti del luogo esibirsi nella danza popolare "Ram Wong", è stata un'esperienza travolgente, nel senso migliore del termine. Eravamo arrivati nella terra dei Lanna, e si preannunciava un'esperienza diversa da qualsiasi altra avessimo vissuto fino a quel momento in Thailandia.
Nei giorni successivi, Elli ci ha fatto da guida, desiderosa di mostrarci gli angoli più belli della sua provincia. Ci siamo divertiti con le battaglie d'acqua insieme alla gente del posto, abbiamo assistito all'esibizione di una superstar thailandese in un locale alla moda, abbiamo visitato un allevamento di pecore in alta montagna e assaggiato piatti insoliti ma deliziosi, come le larve d'ape grigliate (Aep Pheung). Siamo ripartiti esausti – era stato un viaggio intenso – ma grati per i ricordi speciali che avevamo creato con vecchi e nuovi amici. Abbiamo anche ricevuto alcuni consigli preziosi su Chiang Rai, che vorremmo condividere con voi qui di seguito.
Kat ed Elli all'Akha Farmville, Chiang Rai
10 attività uniche a Chiang Rai
1. Tour di rafting alla diga di Mae Suai
Il momento clou del nostro viaggio a Chiang Rai è stato senza dubbio il tour di rafting alla diga di Mae Suai. Ci eravamo vestiti come una squadra, con magliette rosse e cappelli a secchiello, e avevamo comprato secchi e pistole ad acqua, con l'intenzione di pranzare tranquillamente sulla riva. Gommoni pieni di gente del posto entusiasta ci sono passati accanto e, non appena hanno notato alcuni "farang" (occidentali) nel nostro gruppo, ci siamo ritrovati completamente fradici! Il nostro pranzo era quasi del tutto rovinato, ma sapevamo che ci aspettava un'avventura emozionante.
Dopo esserci seduti per un po' sulla riva del fiume e aver trascorso dei bei momenti in acqua, siamo stati prelevati da un pick-up e portati al punto di partenza della nostra escursione di rafting. Siamo saltati sul nostro gommone, carico di un frigo portatile pieno di birra, e ci siamo lasciati trasportare dalla corrente lungo il fiume con la musica a tutto volume che usciva da altoparlanti impermeabili. Durante la discesa, abbiamo cercato di schizzare più persone possibile, con secchi, pistole ad acqua o semplicemente con le mani. Gli abitanti del posto gridavano "Farang!" e diventavamo subito il bersaglio, ma proprio come al festival di Songkran, era tutto solo un gioco.
Si tratta di un'esperienza stagionale che si svolge da metà febbraio a metà maggio, offrendo agli abitanti del luogo una gradita tregua dalla calura estiva. Noi ci siamo stati a marzo ed era piuttosto affollato, anche se non abbiamo visto altri turisti. L'acqua rilasciata dalla diga è cristallina e rinfrescante. Fate solo attenzione a quanta birra bevete: è facile scivolare sul fondo roccioso ed essere trascinati via. A parte questo, è un'attività sicura e adatta anche alle famiglie. Gli abitanti del posto accolgono calorosamente i visitatori e sono felici di vedervi partecipare a questa popolare tradizione di Chiang Rai.
2. Esplora la zona pedonale di Chiang Rai (sabato)
Abbiamo avuto la fortuna di programmare il nostro viaggio in modo da includere una visita alla Chiang Rai Walking Street, aperta solo il sabato sera. Questo enorme mercato all'aperto lungo Thanalai Road è considerato il mercato più vivace e autentico di tutta la città. Oltre al cibo, siamo rimasti particolarmente colpiti dal "Ram Wong", una sorta di danza di gruppo in cui tutti si muovono in sincronia. I passi di danza, originali e creativi, contribuiscono all'atmosfera unica del mercato. Se non riuscite ad andarci di sabato, il Chiang Rai Night Bazaar, aperto tutti i giorni, è un'ottima alternativa.
zona pedonale di Chiang Rai
3. Ammira il Tempio Blu (Wat Rong Suea Ten)
Chiang Rai è famosa per i suoi templi colorati e riccamente decorati, e il Rong Suea Ten (Tempio Blu) è stato in assoluto il nostro preferito. Gli affreschi blu all'interno erano straordinari e la statua di Buddha in porcellana bianca al centro della sala emanava una presenza speciale, soprattutto quando gli abitanti del luogo vi pregavano e compivano atti di gentilezza. Il Tempio Blu è stato progettato dall'artista thailandese Phuttha Kabkaew, che, curiosamente, fu allievo del famoso artista che progettò il Tempio Bianco. Non dimenticate di assaggiare il gelato al cocco blu venduto dai chioschi all'esterno e di scattare una foto davanti alla facciata riccamente decorata.
Per saperne di più: Il Tempio Blu: cosa vedere e fare al Wat Rong Suea Ten
4. Pranzo al Chivit Thamma Da
Chivit Thamma Da è un caffè, bistrot e bar noto per il suo arredamento vintage europeo. Dopo aver mangiato rane e insetti fritti, Cam non ha potuto fare a meno di ordinare un hamburger, mentre le ragazze hanno preso frullati e cibo tailandese da condividere. Abbiamo anche bevuto birra in boccali d'argento, visto galli che razzolavano nel giardino e fotografato le auto d'epoca parcheggiate davanti. Chivit Thamma Da si trova proprio dietro l'angolo dal Tempio Blu, il che rende facile combinare entrambe le visite a tarda mattinata o nel primo pomeriggio.
5. Visita l'allevamento di pecore ad Akha Farmville.
Poiché un'amica viaggiava con sua figlia, abbiamo colto l'occasione per visitare Akha Farmville, una fattoria di pecore con una caffetteria sul monte Doi Chang. Sebbene sembri una meta adatta alle famiglie, abbiamo visto soprattutto adulti intenti a scattare foto "degne di Instagram" alle pecore e alla giostra. Akha Farmville è stata paragonata alla Nuova Zelanda, cosa che Cam ha trovato esilarante: viaggiare fino in Thailandia solo per vedere delle pecore che conosce da casa. Ciononostante, è stata un'esperienza fantastica, soprattutto osservare i cani che radunavano il gregge e assaggiare il gelato al latte di pecora.
6. Visita il Tempio Bianco (Wat Rong Khun)
A soli 20 minuti dalla città si trova il Tempio Bianco, progettato da Chalermchai Kositpipat, un artista thailandese. Scelse il colore bianco per simboleggiare la purezza del Buddha. A lui si deve il Ponte della Rinascita, l'elemento più famoso del tempio. Qui, i visitatori attraversano un ponte sopra una fossa con mani protese che rappresentano l'inferno. Attraversando il ponte si giunge alla cappella principale, che simboleggia il passaggio dalla sofferenza al Nirvana. Il tempio è ricco di simbolismo e significato, ma per molti è semplicemente un edificio architettonicamente straordinario, con mosaici che brillano al sole.
Per saperne di più: Il Tempio Bianco (Chiang Rai): come visitare Wat Rong Khun
7. Assisti a un concerto o a uno spettacolo al Tawandang Mahason
La nostra ultima sera a Chiang Rai, Elli ci aveva procurato i biglietti per il concerto del cantante thailandese Kong Huayrai. Il concerto si teneva al Tawandang Mahason, una sorta di "show pub", un mix tra ristorante e locale notturno. Ancora una volta, eravamo gli unici stranieri tra il pubblico e abbiamo avuto l'opportunità di vivere un fenomeno locale unico. Si prenotano i tavoli, si ordina da mangiare mentre lo spettacolo è in corso, si continua a bere e poi, quando l'artista principale sale sul palco, si apre la pista da ballo.
Kat ed Elli erano entusiaste di vedere una "superstar" thailandese esibirsi dal vivo, mentre Cam si è semplicemente goduto lo spettacolo, anche se non capiva i testi. È stata una serata movimentata, forse con qualche bottiglia di whisky di troppo, ma è stata fantastica! Vedere i giovani thailandesi nel loro elemento, in piedi sulle sedie in un bar affollato a cantare a squarciagola, è stato semplicemente meraviglioso. Il Tawandang Mahason ospita spesso musica dal vivo o grandi spettacoli nei fine settimana, quindi controllate il loro programma: potreste trovare una serata davvero speciale.
8. Assaggiate le specialità a base di rana di Chiang Rai.
La prima cena di Cam con Elli e la sua famiglia è stata un vero battesimo del fuoco. Abbiamo ordinato da mangiare e non c'era traccia di manzo, pollo o maiale, solo un'infinità di piatti a base di rana. Ha assaggiato rane con le erbe aromatiche, zuppa di rana e persino pelle di rana croccante, ma il sapore insolito era un po' troppo forte per lui. Questo non significa che non gli sia piaciuto, anzi, tutt'altro. Mangiare con la gente del posto non significa apprezzare ogni singolo boccone, ma mostrare rispetto e creare un legame attraverso il cibo. Chissà, magari alla sua seconda visita imparerà ad apprezzare le rane!
9. Assaggia il Mookata, un piatto iconico del nord della Thailandia.
Il mookata è un piatto popolare e conviviale, molto apprezzato nel nord della Thailandia, e Chiang Rai vanta innumerevoli ristoranti tra cui scegliere. Se preparato correttamente, è semplicemente delizioso: grossi pezzi di maiale e succulenti gamberi sfrigolano sulla griglia, immersi in un brodo di verdure fresche, uova e noodles. La parte migliore è la salsa di accompagnamento: una versione acidula a base di agrumi per il pesce e una più dolce a base di peperoncino per la carne. Nelle serate più fresche di Chiang Rai, è un'esperienza meravigliosa, poiché il calore della griglia ti riscalda dall'interno.
Leggi anche: Cosa mangiare in Thailandia: 50 piatti da provare assolutamente
10. Fate un viaggio a Phu Chi Fa per ammirare l'alba.
Era da tempo nella nostra lista dei desideri, ma purtroppo non abbiamo avuto abbastanza tempo. Phu Chi Fa è una famosa regione montuosa della Thailandia, nota per le sue albe mozzafiato. Raggiungerla, soprattutto per ammirare l'alba, è un'impresa: ci vogliono dalle due alle tre ore di auto da Chiang Rai. La maggior parte dei viaggiatori, quindi, prenota un autista privato, organizza un tour all'alba o soggiorna in una pensione ai piedi della montagna. Con un po' di fortuna, potreste persino assistere a un mare di nuvole sopra il vicino Laos!
Alloggi a Chiang Rai
Domande frequenti sulla visita a Chiang Rai
Qual è il periodo migliore per viaggiare a Chiang Rai?
Abbiamo visitato Chiang Rai all'inizio di marzo ed eravamo sinceramente un po' preoccupati di arrivare proprio nel pieno della stagione degli incendi (da gennaio ad aprile). Tuttavia, la qualità dell'aria non era affatto male e non abbiamo quasi notato smog. Si dice che sia il periodo più caldo dell'anno, ma dopo il caldo opprimente di Bangkok, la sensazione era di una temperatura decisamente più fresca. Il periodo più gettonato per viaggiare è tra novembre e febbraio, la stagione presumibilmente più fresca. Tuttavia, Chiang Rai è una meta che vale la pena visitare tutto l'anno e ha molto da offrire anche durante la stagione delle piogge: paesaggi lussureggianti e nebbiosi e prezzi degli hotel più accessibili.
Qual è il modo migliore per raggiungere Chiang Rai?
Volare da Bangkok è facile e semplice. In alternativa, si può prendere un autobus da Chiang Mai. Tuttavia, consigliamo di noleggiare un'auto o una moto ed esplorare il nord della Thailandia al proprio ritmo. Al nostro ritorno a Chiang Mai, abbiamo scelto la Strada 1, che alla fine si ricongiunge alla Strada 118 ma evita la maggior parte dei lavori stradali e offre un percorso più panoramico. È decisamente più rilassante e aggiunge solo circa 40 minuti al viaggio.
Chiang Rai è migliore di Chiang Mai?
Questa è stata la nostra prima visita a Chiang Rai, ma negli anni abbiamo visitato e apprezzato molto anche Chiang Mai. Onestamente, non sapremmo dire quale delle due città sia migliore. Le amiamo entrambe allo stesso modo. Chiang Mai è più turistica, non c'è dubbio, ma ha anche quartieri studenteschi alla moda e angoli accoglienti lungo il fiume. A Chiang Rai, invece, si ha la sensazione di essere fuori dai sentieri battuti, il che può essere un po' uno shock culturale, ma anche un'esperienza avventurosa. Chiang Rai è più aperta e meno affollata, e questo è forse il suo più grande vantaggio.
Per saperne di più: Chiang Mai contro Chiang Rai: il nostro confronto di viaggio sincero
Tempio locale a Chiang Rai
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