10 cosas únicas que hacer en Chiang Rai: Una guía de los lugareños

Algunas de las experiencias de viaje más maravillosas surgen al ver un lugar a través de los ojos de un lugareño, y eso fue precisamente lo que vivimos en Chiang Rai. Una de las mejores amigas de Kat (Elli) es de Chiang Rai, así que recientemente decidimos explorar juntas su ciudad natal. No sabíamos qué esperar, pero después de tres días repletos de experiencias increíbles, quedamos absolutamente encantadas con esta joya del norte de Tailandia.

Éramos cinco amigos y nos reunimos en Chiang Mai para comenzar nuestro viaje. Alquilamos una camioneta grande y condujimos por la carretera principal hacia Chiang Rai, un trayecto de tres horas que, lamentablemente, estuvo plagado de obras. Sin embargo, nuestra primera parada, el famoso Templo Blanco (Wat Rong Khun) a las afueras de la ciudad, marcó la pauta de lo que nos esperaba. Después, nos registramos en el hotel y fuimos a cenar con la familia de Ellis. Cam, en particular, no estaba preparado para esto: ¡ranas, ranas y más ranas!

Aunque no pudo tolerar todo, fue una auténtica introducción a la gastronomía del norte de Tailandia. Por suerte, poco después visitamos la calle peatonal de Chiang Rai y encontramos algunas alternativas más sabrosas para Cam. Pasear por las bulliciosas calles un sábado por la noche, contemplando los originales y deliciosos puestos de comida callejera y viendo a los lugareños bailar la danza folclórica "Ram Wong", fue una experiencia inolvidable, en el mejor sentido de la palabra. Habíamos llegado a la región de Lanna, y todo aquello que habíamos vivido hasta entonces en Tailandia sería completamente diferente.

Durante los días siguientes, Elli nos acompañó, ansiosa por mostrarnos los rincones más hermosos de su provincia. Nos divertimos con guerras de agua con los lugareños, vimos a una superestrella tailandesa actuar en una discoteca de moda, visitamos una granja de ovejas en lo alto de las montañas y probamos platos inusuales pero deliciosos, como larvas de abeja a la parrilla (Aep Pheung). Regresamos agotados —había sido un viaje intenso— pero agradecidos por los recuerdos especiales que habíamos creado con viejos y nuevos amigos. También nos dio algunos consejos de primera mano sobre Chiang Rai, que nos gustaría compartir con ustedes a continuación.

Kat y Elli en Akha Farmville, Chiang Rai

10 actividades únicas en Chiang Rai

1. Tour de rafting en la presa Mae Suai

Lo mejor de nuestro viaje a Chiang Rai fue la excursión de rafting en la presa de Mae Suai. Nos habíamos disfrazado en equipo —con camisetas rojas y sombreros de pescador— y habíamos comprado cubos y pistolas de agua, con la intención de disfrutar de un almuerzo tranquilo a la orilla del río. Pasaron flotando a nuestro lado botes inflables llenos de lugareños entusiastas, y en cuanto vieron a algunos "farangs" (occidentales) en nuestro grupo, ¡nos empaparon! Nuestro almuerzo quedó prácticamente arruinado, pero sabíamos que nos esperaba una emocionante aventura.

Tras un rato sentados a la orilla del río, disfrutando del agua, nos recogió una camioneta y nos llevó al punto de partida de nuestra excursión de rafting. Nos subimos a nuestra balsa inflable, repleta de una nevera llena de cerveza, y descendimos flotando río abajo con música a todo volumen proveniente de altavoces impermeables. Durante el trayecto, intentamos salpicar a la mayor cantidad de gente posible, con cubos, pistolas de agua o simplemente con las manos. Los lugareños gritaban "¡Farang!" y nos convertimos en el blanco de inmediato, pero, como en el festival Songkran, todo era diversión y juegos.

Esta es una experiencia estacional que se lleva a cabo desde mediados de febrero hasta mediados de mayo, ofreciendo a los lugareños un merecido respiro del calor del verano. Nosotros estuvimos allí en marzo y había bastante gente, aunque no vimos a ningún otro turista. El agua que sale de la presa es cristalina y refrescante. Eso sí, ten cuidado con la cantidad de cerveza que bebes: es fácil resbalar en el fondo rocoso y ser arrastrado por la corriente. Aparte de eso, es una actividad segura e incluso apta para toda la familia. Los lugareños reciben a los visitantes con los brazos abiertos y se alegran de que participes en esta popular tradición de Chiang Rai.

2. Explora la zona peatonal de Chiang Rai (sábado)

Tuvimos la suerte de que nuestro viaje coincidiera con una visita al mercado callejero de Chiang Rai, que solo abre los sábados por la noche. Este enorme mercado al aire libre, situado en la calle Thanalai, está considerado el más vibrante y auténtico de toda la ciudad. Además de la comida, nos impresionó especialmente el "Ram Wong", una especie de baile en línea donde todos se mueven al unísono. Los pasos de baile, originales y creativos, contribuían a la atmósfera única del mercado. Si no puedes ir los sábados, el Bazar Nocturno de Chiang Rai, que abre todos los días, es una excelente alternativa.

Zona peatonal de Chiang Rai

3. Admira el Templo Azul (Wat Rong Suea Ten)

Chiang Rai es famosa por sus templos coloridos y de intrincado diseño, y el Rong Suea Ten (Templo Azul) fue nuestro favorito. Los murales azules del interior eran extraordinarios, y la estatua de Buda de porcelana blanca en el centro de la sala irradiaba una presencia especial, sobre todo cuando los lugareños rezaban y realizaban actos de bondad allí. El Templo Azul fue diseñado por el artista tailandés Phuttha Kabkaew, quien, curiosamente, fue alumno del famoso artista que diseñó el Templo Blanco. No dejen de probar el helado de coco azul de los vendedores ambulantes de afuera y de tomarse una foto frente a la fachada llena de detalles.

Leer más: El Templo Azul: Qué ver y hacer en Wat Rong Suea Ten

4. Almuerzo en Chivit Thamma Da

Chivit Thamma Da es un café, bistró y bar conocido por su decoración vintage europea. Después de alimentarnos de ranas e insectos fritos, Cam no pudo resistirse a pedir una hamburguesa, mientras que las chicas pidieron batidos y comida tailandesa para compartir. También bebimos cerveza en jarras de plata, vimos gallos paseando por los alrededores y fotografiamos los coches clásicos aparcados en la entrada. Chivit Thamma Da está a la vuelta de la esquina del Templo Azul, lo que facilita combinar ambas visitas a media mañana o a primera hora de la tarde.

5. Visita la granja de ovejas en Akha Farmville.

Como una amiga nuestra viajaba con su hija, aprovechamos para visitar Akha Farmville, una granja de ovejas con cafetería en la montaña Doi Chang. Aunque suena como un destino ideal para familias, vimos principalmente adultos intentando sacar fotos dignas de Instagram de las ovejas y el carrusel. Akha Farmville se ha comparado con Nueva Zelanda, lo que a Cam le pareció muy gracioso: viajar hasta Tailandia solo para ver ovejas que conoce de su país. Aun así, fue una gran experiencia, sobre todo ver a los perros pastoreando el rebaño y probar el helado de leche de oveja.

6. Visita el Templo Blanco (Wat Rong Khun)

A tan solo 20 minutos de la ciudad se encuentra el Templo Blanco, diseñado por Chalermchai Kositpipat, un artista tailandés. Eligió el color blanco para simbolizar la pureza de Buda. Diseñó el Puente del Renacimiento, la característica más famosa del templo. Aquí, los visitantes cruzan un puente sobre un foso con manos extendidas que representan el infierno. Al cruzar el puente se llega a la capilla principal, que simboliza la transición del sufrimiento al Nirvana. El templo está repleto de simbolismo y significado, pero para la mayoría, es simplemente un edificio de impresionante arquitectura con mosaicos que brillan bajo el sol.

Leer más: El Templo Blanco (Chiang Rai): Cómo visitar Wat Rong Khun

7. Disfruta de música en vivo o un espectáculo en Tawandang Mahason.

En nuestra última noche en Chiang Rai, Elli nos consiguió entradas para ver en directo a la cantante tailandesa Kong Huayrai. El concierto tuvo lugar en Tawandang Mahason, una especie de bar-espectáculo, una mezcla de restaurante y discoteca. Una vez más, éramos los únicos extranjeros entre el público y pudimos disfrutar de un fenómeno local único. Se reservan mesas, se pide comida mientras el espectáculo está en marcha, se sigue bebiendo y, de repente, el artista principal sube al escenario y se abre la pista de baile.

Kat y Elli estaban encantadas de ver a una "superestrella" tailandesa en directo, mientras que Cam simplemente disfrutó del espectáculo, aunque no entendiera la letra. Fue una noche animada, quizás con un par de botellas de whisky de más, ¡pero lo pasaron genial! Ver a jóvenes tailandeses en su salsa, subidos a sillas en un bar bullicioso y cantando a coro, fue sencillamente fantástico. El Tawandang Mahason suele tener música en directo o grandes espectáculos los fines de semana, así que consulta su programación; puede que te encuentres con una velada realmente especial.

8. Pruebe las especialidades de rana de Chiang Rai.

La primera cena de Cam con Elli y su familia fue toda una prueba de fuego. Pedimos comida y no había ni rastro de carne de res, pollo o cerdo; solo una interminable variedad de platos de rana. Probó ranas con hierbas, sopa de rana e incluso piel de rana crujiente, pero el sabor, tan diferente al de la comida, le resultó un poco fuerte. Eso no significa que no lo disfrutara; todo lo contrario. Comer con la gente local no se trata de saborear cada bocado, sino de mostrar respeto y conectar a través de la comida. ¡Quizás le acabe gustando la rana en su segunda visita!

9. Prueba el Mookata, un plato emblemático del norte de Tailandia.

El mookata es un plato popular y social que se disfruta en todo el norte de Tailandia, y Chiang Rai cuenta con innumerables restaurantes para elegir. Preparado correctamente, es simplemente delicioso: trozos gruesos de cerdo y langostinos suculentos chisporrotean en la parrilla, rodeados de un caldo de verduras frescas, huevo y fideos. Lo mejor es la salsa para mojar: una opción cítrica y ligeramente ácida para el marisco y una más dulce y picante para la carne. En las noches frescas de Chiang Rai, esta es una experiencia maravillosa, ya que el calor de la parrilla te reconforta por dentro.

Leer más: Qué comer en Tailandia: 50 platos que no te puedes perder

10. Haz una excursión a Phu Chi Fa para ver el amanecer.

Esto llevaba mucho tiempo en nuestra lista de deseos, pero lamentablemente no tuvimos tiempo suficiente. Phu Chi Fa es una famosa región montañosa de Tailandia, conocida por sus impresionantes amaneceres. Llegar allí, sobre todo para ver el amanecer, es toda una aventura: se tarda entre dos y tres horas en coche desde Chiang Rai. Por eso, la mayoría de los viajeros contratan un chófer privado, organizan una excursión para ver el amanecer o se alojan en una casa de huéspedes al pie de la montaña. ¡Con un poco de suerte, incluso podrías contemplar un mar de nubes sobre el vecino Laos!

Alojamiento en Chiang Rai

Preguntas frecuentes sobre la visita a Chiang Rai

¿Cuál es la mejor época para viajar a Chiang Rai?

Visitamos Chiang Rai a principios de marzo y, sinceramente, nos preocupaba un poco llegar justo en plena temporada de incendios (de enero a abril). Sin embargo, la calidad del aire era bastante buena y apenas notamos la contaminación. Se dice que es la época más calurosa del año, pero después del calor sofocante de Bangkok, el clima se sentía mucho más fresco. La mejor época para viajar es entre noviembre y febrero, la supuesta temporada más fresca. No obstante, Chiang Rai es un destino que merece la pena visitar durante todo el año y tiene mucho que ofrecer incluso en la temporada de lluvias: paisajes exuberantes y brumosos, y precios de hotel más asequibles.

¿Cuál es la mejor manera de llegar a Chiang Rai?

Volar desde Bangkok es fácil y sencillo. También puedes tomar un autobús desde Chiang Mai. Sin embargo, te recomendamos alquilar un coche o una moto y explorar el norte de Tailandia a tu propio ritmo. En nuestro viaje de regreso a Chiang Mai, elegimos la Ruta 1, que finalmente se une a la Ruta 118, pero evita la mayoría de las obras y ofrece un recorrido más pintoresco. Es mucho más tranquilo y solo añade unos 40 minutos al trayecto.

¿Es Chiang Rai mejor que Chiang Mai?

Esta fue nuestra primera visita a Chiang Rai, pero también hemos visitado Chiang Mai muchas veces a lo largo de los años y la hemos disfrutado mucho. Sinceramente, no podemos decir cuál ciudad es mejor. Nos encantan las dos por igual. Chiang Mai es más turística, sin duda, pero también tiene barrios estudiantiles geniales y rincones acogedores a orillas del río. En Chiang Rai, uno se siente alejado de las rutas turísticas habituales, lo que puede resultar un poco chocante culturalmente, pero también una sensación de aventura. Chiang Rai es más abierta y menos concurrida, lo que quizás sea su mayor ventaja.

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Templo local en Chiang Rai