Situada no coração do chamado Triângulo Dourado e a cerca de três horas de carro da cidade vizinha mais famosa de Chiang Mai, Chiang Rai passou por uma das maiores transformações de toda a Tailândia graças ao Projeto Doitung.

Quem visita a região hoje em dia dificilmente imaginaria que o povo de Doi Tung levava uma vida completamente diferente há apenas 30 anos. Sua economia, naquela época, era baseada no cultivo da papoula do ópio. As florestas foram devastadas, o tráfico de pessoas era desenfreado e o vício era generalizado.

Por volta de 1988, a Princesa Mãe, Princesa Srinagarindra, envolveu-se no projeto. Ela desenvolveu o Projeto de Desenvolvimento de Doi Tung, que visava criar uma indústria sustentável e um estilo de vida sustentável para a população, para que pudessem viver em um lugar melhor e de uma maneira melhor.

Sob o patrocínio da falecida Princesa Mãe, a Fundação Mae Fah Luang (MFLF) foi criada para implementar projetos de desenvolvimento e melhorar a qualidade de vida das minorias étnicas na região de Doi Tung, na Tailândia. Esses projetos incluíam a garantia de meios de subsistência, como o reflorestamento de bacias hidrográficas, e o desenvolvimento de diversas empresas sociais em benefício da população local.

O objetivo do projeto era criar comunidades autossuficientes que pudessem operar independentemente de apoio externo e estivessem bem equipadas para se adaptar às mudanças do ambiente.

A princesa-mãe reconheceu que o cultivo de plantas para produção de drogas era um sintoma de pobreza e falta de oportunidades, o que pode levar as pessoas ao crime – ela acreditava que ninguém, por natureza, deseja praticar o mal. Uma vez garantida a saúde da população, ela acreditava que o desenvolvimento deveria se concentrar em capacitar as pessoas para que pudessem se ajudar, criando meios de subsistência viáveis ​​e sustentáveis. A educação, argumentava ela, lançaria as bases para o desenvolvimento a longo prazo.

“Para que o desenvolvimento seja bem-sucedido, as necessidades básicas devem ser atendidas em primeiro lugar. Sem renda suficiente, as pessoas não têm outra escolha senão desmatar ilegalmente e se envolver em outras atividades ilegais, como o cultivo de ópio e a prostituição.” Este foi um trecho do discurso proferido pela falecida Princesa Mãe em 1988, quando o centro de formação profissional, juntamente com o projeto de reflorestamento, foi inaugurado como uma fonte alternativa de renda para a população local.

Após a morte da Princesa Mãe, Sua Majestade o Rei assumiu o patrocínio da fundação e nomeou sua filha, Sua Alteza Real a Princesa Maha Chakri Sirindhorn, como sua presidente.

Um dos maiores desafios do rei foi descobrir qual cultura seria mais benéfica para os agricultores, para que abandonassem o cultivo do ópio. Hoje, as colinas fervilham de vida, pois ali cresce a droga legal mais popular do mundo: a cafeína. Os habitantes locais cultivam plantações de café e, ao lado delas, prosperam as nozes mais caras do mundo: as nozes de macadâmia.

Graças ao programa, as 29 aldeias, lar de membros de seis grupos étnicos diferentes, agora vivem em paz, harmonia e autossuficiência. Sem o programa, as crianças jamais teriam podido brincar nas ruas como fazem hoje.

Não muito longe dali fica o Jardim Mae Fah Luang, que foi originalmente construído como residência de verão para a Princesa Mãe. Hoje, abriga um museu que documenta seus esforços para melhorar as condições de vida das tribos indígenas das montanhas da região.

A poucos passos da vila real fica o belo jardim da aldeia. Este local já foi uma aldeia, mas a Princesa Mãe pediu aos moradores que se mudassem, pois era um centro do comércio de ópio. Em vez disso, ela quis criar um jardim com flores europeias, já que muitos tailandeses nunca teriam a oportunidade de viajar para a Europa. Uma visita a este jardim permitia-lhes experimentar as maravilhas do mundo num só lugar.

Mais informações sobre o programa de desenvolvimento Doi Tung podem ser encontradas em www.doitung.org.