Situada en el corazón del llamado Triángulo de Oro y a unas tres horas en coche de la más famosa ciudad vecina de Chiang Mai, Chiang Rai ha experimentado una de las mayores transformaciones de toda Tailandia gracias al Proyecto Doitung.

Quien visite la región hoy en día difícilmente podrá imaginar que la gente de Doi Tung llevaba una vida completamente diferente hace tan solo 30 años. Su economía del opio en aquel entonces se basaba en el cultivo de amapolas de opio. Se talaban los bosques, la trata de personas era rampante y la adicción estaba muy extendida.

Alrededor de 1988, la Princesa Madre, la Princesa Srinagarindra, se involucró en el proyecto. Impulsó el Proyecto de Desarrollo de Doi Tung, cuyo objetivo era crear una industria y un estilo de vida sostenibles para la población, de modo que pudieran vivir en un lugar mejor y de una mejor manera.

Bajo el patrocinio de la difunta Princesa Madre, se creó la Fundación Mae Fah Luang (MFLF) para implementar proyectos de desarrollo y mejorar la calidad de vida de las minorías étnicas en la región de Doi Tung, en Tailandia. Estos proyectos incluían asegurar medios de subsistencia, como la reforestación de cuencas hidrográficas, y desarrollar diversas empresas sociales en beneficio de la población local.

El objetivo del proyecto era crear comunidades autosuficientes que pudieran funcionar independientemente del apoyo externo y estar bien equipadas para adaptarse al entorno cambiante.

La princesa madre reconoció que el cultivo de plantas medicinales era un síntoma de pobreza y falta de oportunidades, lo que puede llevar a la delincuencia; creía que nadie, por naturaleza, desea hacer el mal. Una vez garantizada la salud de la población, consideraba que el desarrollo debía centrarse en empoderar a las personas para que se ayudaran a sí mismas mediante la creación de medios de vida viables y sostenibles. La educación, argumentaba, sentaría las bases para el desarrollo a largo plazo.

“Para que el desarrollo tenga éxito, primero deben satisfacerse las necesidades básicas. Sin ingresos suficientes, la gente no tiene más remedio que deforestar mediante la tala ilegal y dedicarse a otras actividades ilícitas como el cultivo de opio y la prostitución”. Estas palabras formaron parte del discurso pronunciado por la difunta Princesa Madre en 1988, cuando se inauguró el centro de formación profesional, junto con el proyecto de reforestación, como fuente alternativa de ingresos para la población local.

Tras el fallecimiento de la Princesa Madre, Su Majestad el Rey asumió el patrocinio de la fundación y nombró a su hija, Su Alteza Real la Princesa Maha Chakri Sirindhorn, como su presidenta.

Uno de los mayores retos del rey fue determinar qué cultivo sería el más beneficioso para los agricultores, de modo que abandonaran el cultivo de opio. Hoy, las colinas rebosan de vida, pues aquí crece la droga legal más popular del mundo: la cafeína. Los lugareños cultivan cafetales, y junto a ellos prosperan las nueces más caras del mundo: las nueces de macadamia.

Gracias al programa, las 29 aldeas, hogar de miembros de seis grupos étnicos diferentes, ahora viven en paz, armonía y autosuficiencia. Sin el programa, los niños jamás habrían podido jugar en las calles como lo hacen hoy.

No muy lejos de allí se encuentra el Jardín Mae Fah Luang, que originalmente fue construido como residencia de verano para la Princesa Madre. Hoy alberga un museo que documenta sus esfuerzos por mejorar las condiciones de vida de las tribus locales de las montañas.

Justo al lado de la villa real se encuentra el hermoso jardín del pueblo. Este lugar fue en su día un poblado, pero la Princesa Madre pidió a sus habitantes que se reubicaran, ya que era un centro del comercio de opio. En su lugar, quiso crear un jardín con flores europeas, puesto que muchos tailandeses nunca tendrían la oportunidad de viajar a Europa. Una visita a este jardín les permitía experimentar las maravillas del mundo en un solo lugar.

Para obtener más información sobre el programa de desarrollo Doi Tung, visite www.doitung.org.