Situata nel cuore del cosiddetto Triangolo d'Oro e a circa tre ore di auto dalla più famosa città vicina di Chiang Mai, Chiang Rai ha subito una delle più grandi trasformazioni di tutta la Thailandia grazie al Progetto Doitung.

Chiunque visiti oggi la regione farebbe fatica a immaginare che gli abitanti di Doi Tung conducessero una vita completamente diversa solo 30 anni fa. La loro economia, all'epoca, si basava sulla coltivazione del papavero da oppio. Le foreste venivano disboscate, la tratta di esseri umani era dilagante e la tossicodipendenza era diffusa.

Intorno al 1988, la Principessa Madre, la Principessa Srinagarindra, si impegnò attivamente. Sviluppò il Progetto di Sviluppo di Doi Tung, che mirava a creare un'industria sostenibile e uno stile di vita sostenibile per la popolazione, in modo che potessero vivere in un luogo e in un modo migliori.

Sotto il patrocinio della defunta Principessa Madre, la Fondazione Mae Fah Luang (MFLF) è stata istituita per realizzare progetti di sviluppo e migliorare la qualità della vita delle minoranze etniche nella regione di Doi Tung, in Thailandia. Questi progetti includevano la creazione di mezzi di sussistenza, come il rimboschimento dei bacini idrografici, e lo sviluppo di diverse imprese sociali a beneficio della popolazione locale.

L'obiettivo del progetto era quello di creare comunità autosufficienti, capaci di operare indipendentemente da supporti esterni e ben attrezzate per adattarsi a un ambiente in continua evoluzione.

La principessa madre riconobbe che la coltivazione di piante da cui si ricavano droghe era sintomo di povertà e mancanza di opportunità, fattori che possono spingere le persone al crimine; credeva infatti che nessuno, per sua natura, desideri fare il male. Una volta garantita la salute della popolazione, riteneva che lo sviluppo dovesse concentrarsi sul dare alle persone gli strumenti per provvedere a se stesse, creando mezzi di sussistenza validi e sostenibili. L'istruzione, sosteneva, avrebbe quindi gettato le basi per uno sviluppo a lungo termine.

“Affinché lo sviluppo abbia successo, è necessario innanzitutto soddisfare i bisogni primari. Senza un reddito sufficiente, le persone non hanno altra scelta che disboscare illegalmente e dedicarsi ad altre attività illecite come la coltivazione dell'oppio e la prostituzione”. Questo era un estratto del discorso pronunciato dalla compianta Principessa Madre nel 1988, in occasione dell'inaugurazione del centro di formazione professionale, insieme al progetto di riforestazione, quale fonte di reddito alternativa per la popolazione locale.

In seguito alla morte della Principessa Madre, Sua Maestà il Re assunse il patrocinio della fondazione e nominò sua figlia, Sua Altezza Reale la Principessa Maha Chakri Sirindhorn, presidente.

Una delle maggiori sfide del re fu capire quale coltura sarebbe stata più redditizia per gli agricoltori, in modo che abbandonassero la coltivazione dell'oppio. Oggi, le colline pullulano di vita, perché qui cresce la droga legale più diffusa al mondo: la caffeina. Gli abitanti del luogo coltivano piantagioni di caffè e, accanto ad esse, prosperano le noci più pregiate al mondo: le noci di macadamia.

Grazie al programma, i 29 villaggi, abitati da membri di sei diversi gruppi etnici, ora vivono in pace, armonia e autosufficienza. Senza il programma, i bambini non avrebbero mai potuto giocare per le strade come fanno oggi.

Non lontano da lì si trova il giardino Mae Fah Luang, originariamente costruito come residenza estiva per la Principessa Madre. Oggi ospita un museo che documenta i suoi sforzi per migliorare le condizioni di vita delle tribù locali delle colline.

Proprio dietro l'angolo della villa reale si trova lo splendido giardino del villaggio. Un tempo qui sorgeva un villaggio, ma la Principessa Madre chiese agli abitanti di trasferirsi, poiché era un centro del commercio dell'oppio. Desiderava invece creare un giardino con fiori europei, dato che molti thailandesi non avrebbero mai avuto l'opportunità di viaggiare in Europa. Una visita a questo giardino permetteva loro di ammirare le meraviglie del mondo in un unico luogo.

Ulteriori informazioni sul programma di sviluppo di Doi Tung sono disponibili sul sito www.doitung.org.