Située au cœur du soi-disant Triangle d'or et à environ trois heures de route de la ville voisine plus célèbre de Chiang Mai, Chiang Rai a connu l'une des plus grandes transformations de toute la Thaïlande grâce au projet Doitung.

Quiconque visiterait la région aujourd'hui aurait du mal à imaginer que les habitants de Doi Tung menaient une vie si différente il y a seulement 30 ans. Leur économie, alors basée sur la culture du pavot à opium, était ravagée par le déboisement, le trafic d'êtres humains et la toxicomanie très répandue.

Vers 1988, la princesse mère, la princesse Srinagarindra, s'impliqua dans le projet. Elle mit en place le projet de développement de Doi Tung, visant à créer une industrie et un mode de vie durables pour la population, afin qu'elle puisse vivre dans de meilleures conditions.

Sous le patronage de la défunte princesse mère, la Fondation Mae Fah Luang (MFLF) a été créée pour mettre en œuvre des projets de développement et améliorer la qualité de vie des minorités ethniques de la région de Doi Tung en Thaïlande. Ces projets comprenaient la sécurisation des moyens de subsistance, notamment par le reboisement des bassins versants, et le développement de diverses entreprises sociales au profit de la population locale.

L’objectif du projet était de créer des communautés autosuffisantes, capables de fonctionner indépendamment de tout soutien extérieur et bien équipées pour s’adapter à un environnement changeant.

La princesse mère reconnaissait que la culture de plantes médicinales était un symptôme de pauvreté et de manque d'opportunités, facteurs pouvant pousser les individus vers la criminalité. Elle était convaincue que personne ne souhaite fondamentalement faire le mal. Une fois la santé de la population assurée, elle estimait que le développement devait viser à donner aux individus les moyens de s'aider eux-mêmes en créant des moyens de subsistance viables et durables. L'éducation, affirmait-elle, jetterait alors les bases d'un développement à long terme.

« Pour que le développement réussisse, il faut d'abord satisfaire les besoins fondamentaux. Sans revenus suffisants, les populations n'ont d'autre choix que de défricher les terres par l'exploitation forestière illégale et de se livrer à d'autres activités illégales telles que la culture de l'opium et la prostitution. » Tels étaient les propos tenus par la défunte Princesse Mère en 1988, lors de l'inauguration du centre de formation professionnelle et du projet de reboisement, destinés à offrir une source de revenus alternative aux populations locales.

Suite au décès de la Princesse Mère, Sa Majesté le Roi a pris le patronage de la fondation et a nommé sa fille, Son Altesse Royale la Princesse Maha Chakri Sirindhorn, à sa présidence.

L'un des plus grands défis du roi fut de déterminer quelle culture serait la plus profitable aux agriculteurs afin qu'ils abandonnent la culture de l'opium. Aujourd'hui, les collines regorgent de vie, car on y cultive la drogue légale la plus consommée au monde : la caféine. Les habitants cultivent des plantations de café, et à leurs côtés prospèrent les noix les plus chères du monde : les noix de macadamia.

Grâce à ce programme, les 29 villages, qui abritent des membres de six groupes ethniques différents, vivent désormais en paix, en harmonie et en toute autonomie. Sans ce programme, les enfants n'auraient jamais pu jouer dans les rues comme ils le font aujourd'hui.

Non loin de là se trouve le jardin Mae Fah Luang, construit à l'origine comme résidence d'été pour la princesse mère. Il abrite aujourd'hui un musée retraçant ses efforts pour améliorer les conditions de vie des tribus montagnardes locales.

À deux pas de la villa royale se trouve le magnifique jardin du village. Autrefois village, il fut déplacé par la princesse mère, car il s'agissait d'un centre du trafic d'opium. Elle souhaitait y créer un jardin orné de fleurs européennes, car de nombreux Thaïlandais n'auraient jamais l'occasion de voyager en Europe. Une visite de ce jardin leur permettait de découvrir les merveilles du monde en un seul lieu.

Vous trouverez de plus amples informations sur le programme de développement de Doi Tung sur le site www.doitung.org.