Niet ver van Phuket, in Si Kao, kun je unieke ontmoetingen beleven met een van de meest bedreigde diersoorten ter wereld: de doejong.

Deze lieve "koeien van de zee" worden helaas met uitsterven bedreigd, voornamelijk door verlies van leefgebied. Hun zeegrasvelden worden vernietigd door kustontwikkeling. Het Anantara Resort Si Kao Resort heeft een nieuw ecotoerisme-aanbod ontwikkeld om ze te helpen beschermen.

Si Kao ligt in de zuidelijke Thaise regio Trang, een kustplaats op ongeveer een uur rijden ten zuiden van Phuket, bekend om zijn populatie doejongs. Deze dieren vormen de belangrijkste toeristische attractie, maar helaas neemt hun aantal af. Recente schattingen wijzen erop dat er nog maar ongeveer 150 dieren over zijn.

Verschillende organisaties voor de bescherming van het zeeleven werken onvermoeibaar aan het behoud van deze slinkende populatie en worden nu gesteund door het Anantara Si Kao Resort. Naast het ondersteunen van lokale natuurbeschermingsprojecten, biedt Mark Isenstadt, de duurzaamheidsmanager van het resort, gasten een dagtocht aan om de doejongs te zien. Daar leren ze alles wat ze moeten weten over deze fascinerende dieren, hun leefgebied, hun gedrag, de bedreigingen waarmee ze te maken hebben en hoe we allemaal kunnen bijdragen aan hun bescherming.

De rondvaart met de longboat begint met een les over zeegras – wat veel interessanter is dan je zou verwachten, want Mark is een gepassioneerde verteller. Zeegras is de belangrijkste voedselbron voor doejongs, en helaas verdwijnen zeegrasvelden wereldwijd door kustontwikkeling. Maar dat is niet de enige bedreiging voor doejongs. Zoals Mark uitlegt, raken veel dieren verstrikt in visnetten of raken ze gewond door boten in de drukke waterwegen rond Trang en de eilanden in de zuidelijke Andamanzee.

Bij Koh Libong is een zeereservaat opgericht. Dit is de volgende stop van de tour, waar je de schattige doejongs kunt zien die ooit bijziende zeelieden misleidden, die ze aanzagen voor zeemeerminnen. De boot glijdt rustig door het reservaat terwijl de oplettende kapitein uitkijkt naar doejongs. En hoewel het moeilijk is voor kinderen om stil te zijn, geldt: hoe stiller je bent, hoe groter de kans dat je deze dieren ziet.

Na ongeveer een uur doejongs te hebben geobserveerd, brengt de tour je naar een klein vissersdorpje voor de lunch, waarna het volgende deel van je avontuur begint. Deze keer reis je per tuk-tuk, een traditioneel Thais vervoermiddel, naar de voet van Point Dugong, een hoge kalkstenen klif met een uitkijkplatform dat bereikbaar is via een grottenstelsel. Er zijn niet veel plekken waar je een berg van binnenuit kunt beklimmen; de wandeling door de grotten en de klim over smalle paden langs torenhoge stalagmieten en stalactieten is een avontuur op zich.

Het uitzicht vanaf de top is spectaculair, de perfecte plek om doejongs te observeren, en het zal niet lang duren voordat je er een of twee in het heldere water ver beneden ziet zwemmen.

Het uitzicht is adembenemend, maar vanaf deze hoogte wordt ook duidelijk dat het zeereservaat te klein is. Lokale natuurbeschermingsgroepen voeren campagne voor de uitbreiding ervan, en een belangrijk onderdeel van deze inspanningen is het voorlichten van de dorpelingen over de voordelen. Het Anantara Resort steunt dit initiatief ook. Het bouwt een educatief centrum over doejongs waar de lokale bevolking en schoolgroepen alles kunnen leren over doejongs, hoe ze kunnen bijdragen aan hun bescherming – en misschien zelfs kunnen profiteren van doejongtoerisme.

Meer informatie is te vinden op de website van Anantara.