푸켓에서 멀지 않은 시카오에서는 세계에서 가장 멸종 위기에 처한 동물 중 하나인 듀공을 만나는 특별한 경험을 할 수 있습니다.

이 사랑스러운 "바다의 소"들은 안타깝게도 서식지 파괴로 인해 멸종 위기에 처해 있습니다. 해안 개발로 인해 이들의 해초 군락이 파괴되고 있는 것입니다. 아난타라 리조트 시카오 리조트는 이러한 멸종 위기종들을 보호하기 위해 새로운 생태 관광 상품을 개발했습니다.

시카오는 태국 남부 해안 도시인 트랑에 위치해 있으며, 푸켓에서 남쪽으로 차로 약 1시간 거리에 있습니다. 트랑은 듀공 서식지로 유명하며, 듀공은 주요 관광 명소이지만 안타깝게도 개체 수가 감소하고 있습니다. 최근 추산에 따르면 현재 약 150마리 정도만 남아 있는 것으로 추정됩니다.

여러 해양 보호 단체들이 줄어드는 듀공 개체군을 보존하기 위해 끊임없이 노력하고 있으며, 아난타라 시카오 리조트도 이들을 지원하고 있습니다. 리조트의 지속가능성 관리자인 마크 이젠슈타트는 지역 보호 프로젝트를 지원하는 것 외에도 투숙객들에게 듀공을 볼 수 있는 당일 투어 프로그램을 제공합니다. 투어에 참여한 투숙객들은 이 매혹적인 동물들에 대한 모든 것, 서식지, 행동 양식, 직면한 위협, 그리고 우리가 듀공 보호에 기여할 수 있는 방법 등에 대해 배울 수 있습니다.

롱보트 투어는 해초에 대한 설명으로 시작하는데, 마크가 열정적인 이야기꾼이라 예상보다 훨씬 더 흥미롭습니다. 해초는 듀공의 주식인데, 안타깝게도 해안 개발로 인해 전 세계적으로 해초 군락이 사라지고 있습니다. 하지만 듀공을 위협하는 것은 그것만이 아닙니다. 마크의 설명처럼, 많은 듀공들이 트랑과 안다만 해 남부 섬 주변의 붐비는 해로에서 어망에 걸리거나 배에 치여 다칩니다.

꼬 리봉에는 해양 보호 구역이 조성되어 있습니다. 이곳은 투어의 다음 목적지로, 한때 시력이 나쁜 뱃사람들이 인어로 착각했던 귀여운 듀공을 볼 수 있는 곳입니다. 배는 보호 구역을 잔잔하게 미끄러지듯 나아가고, 세심한 선장은 듀공이 있는지 계속 살핍니다. 아이들은 가만히 있기 힘들겠지만, 어른들도 조용히 있을수록 듀공을 발견할 확률이 높아집니다.

약 한 시간 동안 듀공을 관찰한 후, 투어는 작은 어촌 마을로 이동하여 점심 식사를 하고 다음 모험을 시작합니다. 이번에는 태국의 전통 교통수단인 툭툭을 타고 듀공 포인트 기슭으로 이동합니다. 듀공 포인트는 동굴을 통해 접근할 수 있는 전망대가 있는 높은 석회암 절벽입니다. 산을 내부에서 오를 수 있는 곳은 많지 않습니다. 동굴을 통과하고 우뚝 솟은 종유석과 석순 사이로 좁은 길을 따라 오르는 것은 그 자체로 하나의 모험입니다.

정상에서 바라보는 경치는 장관이며, 듀공을 관찰하기에 완벽한 장소입니다. 머지않아 저 아래 맑은 물속에서 한두 마리의 듀공을 발견할 수 있을 것입니다.

경치는 숨 막힐 듯 아름답지만, 이 높이에서 보면 해양 보호 구역이 너무 작다는 것도 분명해집니다. 지역 환경 보호 단체들은 보호 구역 확장을 위해 캠페인을 벌이고 있으며, 이러한 노력의 핵심은 마을 주민들에게 보호 구역의 이점에 대해 교육하는 것입니다. 아난타라 리조트도 이 계획을 지원하고 있습니다. 리조트는 지역 주민과 학교 단체가 듀공에 대한 모든 것을 배우고, 듀공 보호에 어떻게 기여할 수 있는지, 나아가 듀공 관광을 통해 어떤 혜택을 얻을 수 있는지 알아볼 수 있는 듀공 교육 센터를 건립하고 있습니다.

더 자세한 정보는 아난타라 웹사이트에서 확인할 수 있습니다.