솔직히 말해서, 태국의 끊임없는 마스크 착용 집착은 정말 역겹습니다. 실망스럽고, 짜증나고, 부끄럽고, 어리둥절하고, 혐오스럽고, 화나고, 슬픕니다.

그렇다면 '미소의 나라'로 알려진 태국이 왜 얼굴 없는 암울한 디스토피아로 변했을까요? 흔히 알려진 바와는 달리, 코로나19 이전에는 마스크 착용이 그렇게 보편화되지 않았습니다. 또한 태국 국민들이 실제로 SARS-CoV-2 바이러스에 대해 큰 공포심을 갖고 있다고 보기도 어렵습니다.

그럼에도 불구하고, 마스크가 태국 생활의 영구적인 부분이 될 조짐이 보이고 있으므로, 그 이유를 이해하려는 노력이 필요하다고 생각합니다.

'미소의 나라'는 이제 역사 속으로 사라졌습니다.

2021년 말 국경 재개방 이후 태국을 방문한 사람이라면 누구나 마스크를 쓴 사람들이 얼마나 많은지 눈치챘을 것입니다. 몇몇 예외를 제외하고는 태국 사람들은 실내뿐 아니라 실외, 심지어 차 안에서도 마스크를 착용합니다. 많은 사람들이 식사할 때 마스크를 벗을 수 있도록 마스크에 장식용 끈을 달기도 하는데, 이는 마스크 착용이 얼마나 꾸준한지를 보여주는 증거입니다.

그렇다면 '미소의 나라' 태국은 언제부터 얼굴 없는 좀비들의 나라가 되었을까요? 늘 이랬다거나 태국 문화에 사람들이 마스크를 쓰는 성향이 있다고 말할 수 있다면 좋겠지만, 현실은 코로나 시대의 권위주의적 통치가 태국 사람들을 무너뜨린 것 같습니다. 마스크가 과학적으로 아무런 효과가 없다는 증거가 충분히 있음에도 불구하고, 많은 사람들이 마스크를 벗지 못하는 것처럼 보입니다.

태국인들이 코로나19 이전에 마스크를 쓴 이유

오염

2018년 초, 방콕에서 처음으로 스모그 시즌을 겪었을 때, 태국어 선생님께서 아주 단호하게 말씀하셨습니다. 매일 마스크(지금은 N95 마스크라고 알고 있지만)를 쓰지 않으면 건강에 심각한 위험이 닥칠 거라고 경고하셨죠. 당시에는 선생님 말씀을 따르지 않았지만, 지금은 2월부터 4월까지 태국 중부와 북부 지역을 피하고 있습니다.

익명

태국에서 마스크 착용에 대해 제가 가장 불만스러워하는 점, 즉 마스크 때문에 사람들을 구분하기 어렵다는 점이 일부 현지인들에게는 단점이 아니라 오히려 장점으로 작용하는 경우가 있습니다. 어떤 경우에는 사회적 불안감, 특히 젊은 여성들 사이에서 이러한 현상이 나타나기도 하고, 또 어떤 경우에는 단순히 알아보는 사람 없이 도시를 돌아다니고 싶어서이기도 합니다. 저는 개인적으로 좋아하지 않지만, 각자의 생각이 다를 수 있죠.

흔한 질병

일부 사람들이 마스크가 바이러스 확산을 막아준다고 믿는 이유를 이해하지만, 과학적으로 이를 입증한 적은 없습니다. 그럼에도 불구하고 태국에서는 감기, 독감, 알레르기 증상이 있거나 병원에서 치료를 받을 때, 아프지 않더라도 마스크를 착용하는 사람들이 있습니다. 하지만 코로나19 이전에는 이러한 사람들이 전체 인구의 1~2% 정도에 불과했습니다.

일본을 따라하세요

태국을 여행하다 보면 이 나라의 대중문화가 일본과 한국의 트렌드에 큰 영향을 받았다는 것을 알게 될 것입니다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 태국에서 마스크 착용이 보편화된 것은 일본에서 마스크 착용이 지속적으로 보편화된 영향 때문이라는 주장이 있습니다. 확실한 증거는 없지만, 제가 두 나라를 오랫동안 여행하면서 얻은 경험으로 미루어 볼 때 그럴 가능성이 높다고 생각합니다.

실제 오류

태국 사람들이 오토바이를 탈 때 마스크는 쓰면서 헬멧은 (대부분) 쓰지 않는 이유가 궁금했던 적이 있나요? 여러 가지 이유가 있지만, 그중 하나는 생각보다 간단합니다. 바로 태국 공기 중에 곤충이 많기 때문입니다. 오토바이를 탈 때 입을 가리는 물리적인 장벽이 곤충에 물리는 것을 막아준다는 것은 당연한 사실입니다.

태국 사람들은 정말로 코로나19를 두려워하는 걸까요?

위에서 설명했듯이, 그리고 태국의 안전에 관한 제 글에서 자세히 다루었듯이, 태국에서는 오토바이를 타는 사람들이 마스크는 쓰지만 헬멧은 쓰지 않는 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 이는 태국 오토바이 운전자들이 치명적인 머리 부상을 두려워하지 않는다는 것을 시사하는데, 그렇다면 생존율이 거의 100%에 가까운 가벼운 바이러스를 두려워한다고 단정짓기는 어려울 것입니다. 태국인들이 계속해서 마스크를 착용하는 이유는 더 깊은 곳에 있다고 생각합니다.

입국 금지 위험을 피하기 위해 자세히 설명할 수는 없지만, 대부분의 태국인들은 권위에 복종할 뿐만 아니라 복종을 나타내는 방식으로 행동하는 경향이 있습니다. 팬데믹 종식 후에도 수년 동안 마스크를 계속 착용하는 것은 일석이조의 효과를 가져오며, 앞서 언급한 여러 가지 다른 목적에도 부합합니다 (대부분의 태국인들은 마스크 착용 이유를 묻는 질문에 다소 방어적으로 이러한 이유들을 언급합니다).

태국의 마스크에 대해 자주 묻는 질문

태국 사람들은 아직도 마스크를 쓰고 있나요?

2026년에도 대다수의 태국인들은 실내, 대중교통, 심지어 혼자 운전할 때조차 거의 모든 상황에서 마스크를 착용했습니다. 일부 태국인들은 마스크 착용의 효과를 확신하여 식사나 음료를 마실 때 안전하게 벗을 수 있도록 구슬이나 금으로 만든 끈에 마스크를 달아두기도 했습니다.

태국행 국제선 항공편 탑승 시 마스크 착용이 필수인가요?

2020년, 2021년, 그리고 2022년 초까지 태국행 국제선 항공편에서는 마스크 착용이 의무였습니다. 하지만 2026년부터는 전 세계적으로 마스크 착용 의무화 조치가 완화됨에 따라 태국행 항공편에서 마스크 착용은 더 이상 필수 사항이 아닙니다(안타깝게도 많은 태국인들이 여전히 마스크를 착용하고 있습니다).

태국에서는 마스크를 꼭 착용해야 하나요?

2022년 7월 이후 태국에는 법적으로 마스크 착용이 의무화된 제도가 없습니다. 그럼에도 불구하고 많은 태국인들이 식당에서 음식을 기다리는 동안에도 마스크를 쓰고 있는 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 이는 마치 디스토피아적인 풍경처럼 보이며, "미소의 나라"라는 태국의 이미지와도 상반됩니다.

결론

솔직히 말해서 태국의 마스크 착용 문제는 혼란스럽고 답답합니다. 태국은 제가 가장 좋아하는 나라 중 하나이고 태국 사람들도 정말 좋아합니다. 하지만 코로나19 팬데믹이 끝난 지 몇 년이 지난 지금도 여전히 마스크 착용을 고집하는 모습을 보면 태국 여행의 미래가 걱정됩니다. 마스크 착용 의무화는 없으니 외국인 여행객들이 이 낯선 문화적 관습에 얽매일 필요는 없겠지만, 도처에 널린 마스크는 마치 디스토피아를 보는 듯한 느낌을 줍니다. 태국 여행 계획에 도움이 필요하신가요? 그렇다면 저에게 맡겨주세요!