객원 블로거이자 수상 경력에 빛나는 호주 여행 작가 루이스 서더든이 태국 남부 크라비에서 암벽 등반을 하며 큰 화제를 불러일으켰습니다.

"이건 절벽 다이빙이 아닙니다. 우리는 그 차이를 압니다. 우리는 클라이머니까요." 크라비 라일레이 반도의 두 해변 중 하나인 톤사이의 한 클라이밍 스쿨 간판에 적힌 문구입니다. "딥워터 솔로잉" 투어를 홍보하는 문구죠. 이곳은 야심 찬 클라이머들이 모이는 곳입니다. 저는 다른 해변, 좀 더 관광객이 많은 라일레이 해변에 머물고 있는데, 여기서는 절벽 다이빙과 딥워터 솔로잉의 차이를 전혀 모르겠고, 오히려 저도 직접 딥워터 솔로잉을 해보러 당일치기 여행을 떠나고 싶은 마음이 간절해졌습니다.

심해 솔로잉이란 무엇인가요?

간단히 말해, 볼더링(크래시패드를 이용해 지면 가까이에서 등반하는 것)과 프리 솔로잉(로프 없이 등반하는 것)이 결합된 형태입니다. 다시 말해, 깊은 물 위를 오르기 때문에 추락사할 위험 없이 로프 없이 자유롭게 등반하는 즐거움을 누릴 수 있는 방법입니다. 바다(또는 강이나 호수)가 안전망 역할을 해주는 것이죠.

심해 솔로잉(DWS)은 1990년대 중반 이후 전 세계적으로 인기를 얻고 있습니다. 따라서 크라비에서도 등반가들을 위한 DWS 당일 투어가 시작되었고, 점차 일반인들에게도 확대되고 있는 것은 시간 문제였습니다. DWS의 가장 큰 장점 중 하나는 등반 경험이 전혀 필요 없다는 것입니다.

라일레이에서 3일간의 암벽 등반 강습을 마치고 며칠 여유가 생겨, 새롭게 빠져든 암벽 등반과 나의 첫사랑인 바다를 결합할 수 있는 기회를 놓칠 수 없었다. 특히 시끄러운 롱보트가 아닌 범선에서 즐길 수 있다는 것을 알게 되었을 때는 더욱 그랬다.

투어는 수심을 최대한 확보하기 위해 만조 무렵 라일레이 비치에서 시작됩니다. 오전 10시, 심해 솔로 다이빙 초보자인 우리 여덟 명은 라일레이 웨스트 비치에서 만나 롱테일 보트에 올라타 해안에 정박해 있는 아름다운 32피트 요트로 향합니다.

어느새 선장 펫은 두 선원에게 돛을 올리라는 명령을 내렸고, 우리는 크라비의 석회암 섬들 사이로 반짝이는 바다를 가로지르며 목적지인 코포다 섬을 향해 나아가고 있었다. 이 순간만으로도 여행의 가치는 충분했고, 모두들 열대 태양 아래 돛을 펼치고 갑판에서 여유롭게 시간을 보내며 들뜬 기분이었다.

한 시간 후 우리는 도착했습니다. 바다에서 가파르게 솟아오른 높은 석회암 절벽 옆에 닻을 내렸습니다.

"등반할 준비 됐어?" 펫이 묻는다.

"네!"라고 우리는 대답했지만, 어딘가 불안한 기대감이 공기 중에 감돌았다.

비키니 차림(남자들은 수영복 하의)으로 갈아입고, 제공된 암벽화에 발을 담근 후, 우리를 다음 암벽으로 데려다주는 고무보트에 오르는 것은 묘한 기분이었다. 그곳에서 우리는 암벽과 바다 사이의 간격을 가로지르는 2미터 길이의 로프 사다리를 올라갔다. (이것이 심해 솔로잉에서 가장 힘든 부분인데, 지나가는 롱테일 보트의 파도에 흔들리는 사다리를 잡고 대나무 발판을 끌어올려야 하기 때문이다.)

하네스와 로프 없이 등반하는 것은 정말 해방감을 줍니다. 초크도 필요 없어요 (물에 닿으면 끈적끈적한 반죽처럼 변하니까요). 하지만 젖은 손으로 바위를 잡는 건 어렵지 않아요. 바위 모서리가 날카롭고, 홀드와 발 디딜 곳이 커서 루트가 비교적 쉽기 때문이죠.

우리는 나란히 가파른 절벽을 탐험하며, 때로는 아래에 머물고 때로는 용기가 허락하는 한 최대한 높이 올라갔다. 뛰어내리거나 떨어지기 전에는 물에 아무도 없는지 확인하기 위해 큰 소리로 외쳤다. 높이 올라갈수록 파도는 당연히 더 거칠어졌다. 10미터까지는 비교적 안전하다고 여겨지지만, 그 이상은 바다가 콘크리트처럼 느껴졌다. 펫은 팔을 옆구리에 붙이고 발을 모은 채 떨어지면 다치지 않을 수 있다고 말해줬다. 알아두면 좋겠다.

암벽 등반은 재미있지만, 높은 곳에서 뛰어내리는 것에 대한 혐오감과 두려움을 떠올리면 금방 시들해집니다. 그래서 제 개인 최고 기록인 5미터 높이에서 뛰어내려 추락한 후, 저는 요트 갑판, 즉 벤치로 물러났습니다. 심해 솔로잉은 최고의 관람 스포츠라는 것을 알게 되었습니다. 참가자들은 마치 게시판에 붙은 나비처럼 선명하게 보입니다. 그들과 바로 옆에 있는 듯한 느낌이 들고(너무 가까워서 등반가들이 물에 빠질 때 물이 튀기도 합니다), 저도 직접 해봤기 때문에 그들이 제가 감히 오르지 못할 만큼 높은 곳까지 오르는 것이 얼마나 용감한 일인지 잘 알고 있습니다.

배낭여행객들을 가득 태운 롱테일 밴 몇 대가 도착하자, 암벽은 형형색색의 사람들로 가득 찼다. 브라질 비키니를 입은 소녀들, 그리스 신처럼 바위 턱에 서 있는 잘생긴 라틴계 남성들, 문신과 상투머리를 한 남자들, 심지어 형광색 구명조끼를 입고 암벽을 오르는 여성까지 있었다.

가장 인상적인 것은 맨발에 긴팔 셔츠와 트레이닝 바지를 입은 두 명의 태국인 등반 가이드입니다. 그들은 절벽 아래에서 카약을 타고 스파이더맨처럼 점점 더 높이 올라갑니다. 그중 한 명은 심지어 한쪽 팔로 10미터 높이의 안다만 해면에서 그네처럼 움직이기도 합니다. 마침내 뛰어내릴 때, 그는 너무 높이 올라가서 물에 닿기까지 단 4초밖에 걸리지 않습니다. 다른 한 명은 능숙하게 기다리고 있는 카약으로 다시 내려옵니다. 이것이야말로 스타일리시한 심해 솔로잉입니다. 심지어 옷도 젖지 않으니까요.

배로 돌아와 볶음밥과 시원한 맥주로 간단히 점심을 먹고 나니, 스노클링과 카약을 타고 근처 해변으로 갈 시간이 남아 있었습니다. 그 후 라일레이로 돌아갈 예정이었죠. 이제 톤사이 사람들의 사고방식을 좀 더 잘 이해하게 된 것 같습니다. 암벽 등반은 그렇다 치더라도, 절벽에서 뛰어내리는 건 완전히 다른 차원의 일이고, 심해 다이빙은 그야말로 상상을 초월하는 경험입니다.

가는 방법: 방콕에서 크라비로 비행기를 타고 이동한 후, 택시를 타고 아오낭 해변으로 가서 롱테일 보트를 타고 라일레이로 가세요. 라일레이에 있는 핫 록 클라이밍 스쿨(Hot Rock Climbing School)에서는 암벽 등반, 세일링, 카약, 스노클링을 포함한 심해 솔로 당일 투어를 제공합니다. 암벽 등반하기 가장 좋은 시기는 11월부터 4월까지입니다. 자세한 정보는 www.railayadventure.com을 방문하세요.