Surnommée le « Joyau du Nord », la vieille ville de Chiang Mai se situe à environ 700 km au nord de la capitale et est facilement accessible grâce aux vols à bas prix des compagnies aériennes low-cost. Riche d'histoire et de culture, cette ville plus fraîche, plus calme et plus paisible est une destination touristique prisée depuis des décennies. La vieille ville est entourée de douves carrées et les vestiges de l'ancienne muraille (construite pour se défendre contre les attaques birmanes et mongoles) sont encore visibles, notamment à la porte Tha Phae. Véritable paradis pour les amoureux de culture et de nature, Chiang Mai offre un meilleur rapport qualité-prix que des destinations plus populaires comme Phuket. On y trouve encore beaucoup à voir et à faire, et la vie nocturne, en particulier autour de Loi Kroh Road, est très animée. De nombreuses réserves naturelles et parcs nationaux se trouvent à proximité immédiate de la ville, dont le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande. Les amateurs de shopping trouveront également leur bonheur dans les nombreux centres commerciaux et marchés de la ville. Voici les 5 incontournables de votre visite.

Wat Doi Suthep

Chiang Mai abrite l'un des temples les plus impressionnants du pays, le Wat Doi Suthep. Perché au sommet d'une colline escarpée (Doi Suthep), il est visible depuis la ville par temps clair, bien qu'il soit situé à environ 17 km. Construit en 1383 sous la dynastie Lanna, le temple offre des vues imprenables sur la ville et ses environs. Pour s'y rendre, vous pouvez prendre un taxi, un songthaew (taxi collectif) ou le téléphérique pour 10 bahts (0,33 $US). L'entrée du temple coûte 30 bahts (1 $US) pour les étrangers et est gratuite pour les Thaïlandais. Ce vaste complexe, richement décoré, est considéré comme l'un des lieux de pèlerinage les plus sacrés de Thaïlande et attire jusqu'à 120 000 visiteurs chaque mois. Un peu plus loin sur la route principale, vous trouverez les jardins du palais royal de Bhuping et un village perché, où vous pourrez acheter de l'artisanat et des souvenirs et prendre de superbes photos.

Visitez le parc national de Doi Inthanon

La région qui entoure la ville regorge de parcs nationaux et de réserves naturelles, offrant de magnifiques paysages préservés aux voyageurs aventureux. Le parc national de Doi Inthanon abrite le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 m) et offre des panoramas à couper le souffle et de nombreuses occasions de prendre de superbes photos à ceux qui osent entreprendre l'ascension. Au sommet, deux chedis finement ouvragés se dressent au milieu de jardins soignés. Le reste du parc est parsemé de rivières, de cascades et d'attractions (dont une faune et une flore très diversifiées pour les amoureux de la nature), ainsi que de plusieurs villages de tribus montagnardes. Situé à environ 70 km au sud-ouest du centre-ville, c'est l'un des parcs nationaux les plus spectaculaires du pays. Cependant, les distances entre les sites peuvent être considérables ; il est donc recommandé de louer une voiture, une moto ou de faire appel à un guide privé. Des campings, des bungalows et des restaurants sont disponibles à proximité du parc si vous souhaitez y passer la nuit – ce que nous vous recommandons vivement.

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Participez à un cours

Chiang Mai propose une vaste sélection de cours et d'ateliers, allant des incontournables cours de cuisine thaïlandaise et de yoga à l'entraînement au Muay Thaï. La liste est pratiquement infinie. Pour un excellent cours de cuisine thaïlandaise, nous vous recommandons la ferme biologique Smile Organic Farm, située à 45 minutes de route de la ville, près des sources thermales de San Kamphaeng. Vous pourrez y récolter vos propres légumes et herbes aromatiques et apprendre à préparer d'incroyables plats thaïlandais pour épater vos amis à votre retour. Si vous souhaitez apprendre le thaï, vous trouverez trois écoles de langue proposant des cours particuliers à l'heure dans le centre commercial Pantip, sur Changklan Road. L'entraînement au Muay Thaï est disponible au Chiang Mai Muay Thai Gym, sur Wiang Kaew Road, dans la vieille ville (à l'intérieur des douves). De plus, la ville compte des dizaines de studios de yoga, d'écoles de massage et d'ateliers d'art. Et si vous recherchez une expérience unique, vous pouvez même suivre un cours de tissage traditionnel montagnard.

Visitez les musées

Chiang Mai regorge de musées fascinants où vous pourrez vous plonger dans l'histoire de la ville et la culture Lanna. Vous pourriez facilement y passer une journée entière, voire plus, sans tout voir. Si les tribus montagnardes de la région (notamment les Hmong, les Akha et les Yao) vous intéressent, une visite au Musée tribal de Chiang Mai est incontournable. Vous pourrez y admirer des costumes traditionnels, des œuvres d'art, des outils et de l'artisanat. Le Centre des arts et de la culture est dédié à la préservation de l'histoire de la ville. Vous y découvrirez l'histoire et la culture captivantes de Chiang Mai, ainsi que la vie quotidienne de ses habitants, l'agriculture et les pratiques bouddhistes. Parmi les autres attractions, citons le Musée national de Chiang Mai, avec son intéressante collection d'objets régionaux ; divers musées d'art (dont le Musée d'art 3D et le Musée d'art contemporain) ; le Musée des insectes et des merveilles naturelles ; et un Musée de l'armée de l'air (présentant une rare collection d'avions de la Seconde Guerre mondiale), pour n'en nommer que quelques-uns. Si vous aimez les musées, Chiang Mai saura vous ravir.

Goûtez à la cuisine du nord de l'Angleterre

La cuisine du nord de la Thaïlande est délicieuse et tout visiteur de Chiang Mai devrait absolument la goûter. Le plat le plus célèbre est le « Khao Soi » : des nouilles croustillantes frites dans un bouillon merveilleusement parfumé à la viande, semblable au curry Massaman. Il est généralement servi avec du poulet et se trouve partout en ville pour environ 40 bahts (1,30 $US) le bol. Ne quittez pas Chiang Mai sans avoir goûté ce plat – il est riche, irrésistible et tout simplement délicieux. Le « Sai Ua » est également fortement recommandé : une saucisse de porc grillée aux herbes fraîches, aux épices et à une touche de pâte de curry rouge. Elle est souvent servie en tranches avec du riz gluant et une sauce, et est incroyablement parfumée et savoureuse. Un autre plat délicieux du nord de la Thaïlande est le « Gaeng Hung Lay », fortement influencé par la cuisine birmane. Il s'agit d'un curry de poitrine de porc mijoté avec de nombreuses épices savoureuses et parfois même de l'ananas. Le porc est si tendre qu'il fond dans la bouche. Il y a des dizaines d'autres currys à essayer, mais quitter Chiang Mai sans avoir goûté ces trois-là serait une erreur.