Quiconque voyage en Asie se rendra vite compte que la Thaïlande et le Japon sont deux destinations incontournables. Aucun autre pays du continent ne peut rivaliser avec les plages thaïlandaises et le charme saisonnier du Japon. Bangkok et Osaka, deux des villes les plus dynamiques au monde, vous offrent un choix exceptionnel : lumières néon, bars sur les toits et gastronomie raffinée vous y attendent.

Choisir entre ces deux pays n'est pas chose aisée, car ils s'adressent à des budgets, des styles de voyage et des attentes totalement différents. Certains seront séduits par l'efficacité et la modernité du Japon – notamment les voyages rapides à travers les paysages à bord du Shinkansen – tandis que d'autres privilégieront la liberté offerte par une virée en scooter à travers les îles paradisiaques bordées de palmiers de Thaïlande.

Nous avons maintenant visité le Japon à deux reprises, entre nos fréquents voyages en Thaïlande, et avons passé de merveilleux séjours à chaque fois. Certes, nous n'avons parcouru que la « Route d'Or » (Tokyo, Osaka et Kyoto) et fait quelques excursions à Kobe et Nara. Cependant, comme le meilleur ami de Cam vit au Japon et, par ailleurs, parle couramment japonais, nous avons pu nous immerger bien plus profondément dans la vie quotidienne japonaise grâce à lui, qui nous a servi de guide. Cela a considérablement enrichi notre expérience de voyage et nous a fait tomber sous le charme du Pays du Soleil Levant.

En définitive, nous vous recommandons de visiter la Thaïlande et le Japon. Si cela n'est pas possible, vous aurez peut-être besoin d'aide pour choisir. C'est pourquoi nous avons créé ce guide de voyage complet comparant les coûts, les transports, la gastronomie et les attractions de ces deux destinations touristiques populaires. Le principal obstacle à un voyage au Japon est généralement le prix ; commençons donc par là.

Fushimi Inari Taisha, Kyoto

Quel sera le pouvoir d'achat de votre argent en Thaïlande par rapport au Japon ?

Le Japon connaît actuellement un véritable engouement pour le tourisme, malgré des prix plus élevés que la Thaïlande. Le vol en lui-même n'est pas le poste de dépense le plus important : Tokyo est une ville très bien desservie par de nombreuses compagnies aériennes à bas prix. Ce sont plutôt l'hébergement, les billets de train et les restaurants qui pèsent lourd sur le budget. Lors de notre premier voyage au Japon, nous sommes partis de Bangkok et avons eu la chance de trouver des vols pas chers avec AirAsia. Le vol a rappelé à Cam son pays d'origine : des paysages côtiers verdoyants très semblables à ceux de la Nouvelle-Zélande.

À peine arrivés à Tokyo, nous avons réalisé que les hôtels bon marché ne permettent pas de faire de longs séjours au Japon. Nous avions réservé une chambre à 80 dollars la nuit, ce qui nous semblait une bonne affaire, mais nous avons été choqués par sa taille minuscule. Malheureusement, c'est courant au Japon : beaucoup d'hôtels bon marché sont vraiment petits. Lors de notre séjour suivant, nous avons pu nous offrir un appartement de charme appelé Asakusa Kaede (environ 150 dollars la nuit). C'était agréable, mais la chambre restait assez exiguë. Si nous avions dépensé 150 dollars la nuit à Bangkok, nous aurions pu avoir un hôtel quatre étoiles spacieux avec piscine et bien plus de prestations.

Un autre facteur de coût est le Shinkansen : le trajet Tokyo-Osaka coûte entre 90 et 135 dollars américains (13 870 à 20 450 yens). Cependant, c’est une expérience passionnante que nous recommandons vivement. On peut faire des économies au Japon, notamment sur la nourriture. Il existe de nombreux restaurants de gamme moyenne, fréquentés principalement par des employés de bureau, qui proposent un large choix, des ramen servis dans de petits stands aux sushis préparés sous vos yeux. Dans ces établissements plus locaux, nous dépensons entre 5 et 15 dollars américains par repas.

Mais ce n'est rien comparé à la cuisine de rue abordable de Thaïlande. Si la culture de la street food n'est pas aussi répandue au Japon, elle est omniprésente en Thaïlande. On trouve des Pad Kra Pao pour seulement 2 dollars américains, même dans les zones touristiques. D'après notre expérience en couple, le Japon coûte environ 100 dollars américains de plus par jour que la Thaïlande. Sur 30 jours, cela représente 3 000 dollars américains supplémentaires. C'est pourquoi la Thaïlande est une destination de voyage si attrayante. Même avec un budget modeste, on peut s'y sentir comme un roi : que diriez-vous d'un massage pour 300 bahts, par exemple ?

Comparaison des conditions météorologiques et des différentes saisons

Notre premier voyage au Japon a eu lieu pendant la « Golden Week », une période printanière (du 29 avril au 5 mai) où quatre jours fériés coïncident. C'était un moment idéal pour voyager : le soleil brillait tous les jours et les températures avoisinaient les 20 °C. Lors de notre second séjour, début septembre, à la fin de l'été, l'humidité était, il faut bien le dire, étouffante. Il a aussi beaucoup plu, ce qui a quelque peu gâché la beauté de certains paysages, sauf à Kyoto qui, avec ses rues faiblement éclairées, avait un charme particulier sous la pluie.

Le Japon connaît quatre saisons bien distinctes, tandis que la Thaïlande bénéficie d'un climat chaud toute l'année et se divise principalement en saison sèche et saison des pluies. Nous vous recommandons de visiter le Japon au printemps pour admirer les cerisiers en fleurs, sauf si vous vous rendez à Hokkaido pour profiter de la neige poudreuse. Dans ce cas, privilégiez les mois d'hiver, en janvier ou février. L'été est également une bonne période pour visiter le pays, notamment la préfecture d'Okinawa.

La meilleure période pour voyager en Thaïlande s'étend généralement de novembre à avril. Durant cette période, le ciel est dégagé et la mer calme, ce qui est idéal pour explorer les îles. Ceux qui souhaitent combiner la Thaïlande et le Japon lors d'un même voyage devraient se rendre en Thaïlande en mars et arriver au Japon début avril, au moment de la floraison des cerisiers. Un conseil météo important pour le Japon : ne sous-estimez pas la chaleur estivale. L'expérience montre qu'elle peut être encore plus étouffante que pendant le festival de Songkran (le Nouvel An thaïlandais).

Découverte des îles en Thaïlande en février

La Thaïlande ou le Japon est-il plus facile de voyager ?

Grâce à son réseau ferroviaire performant, voyager sur de longues distances au Japon est très simple. On peut se rendre d'Osaka à Hiroshima en un rien de temps, et même des endroits reculés comme Sapporo sont accessibles par des lignes de train pittoresques. C'est très différent de la Thaïlande, où les vols intérieurs sont souvent l'option la plus pratique, surtout pour les longs trajets comme Bangkok-Phuket. Même les bus de nuit au Japon sont fantastiques. Nous avons pris un bus à Osaka, et les compartiments étaient séparés par des rideaux, ce qui nous a permis à tous de dormir. Ce sont ces petits détails qui rendent le Japon si spécial.

Les transports en commun au Japon sont d'une régularité exemplaire – un véritable spectacle. Pour le Shinkansen entre Tokyo et Osaka, vous pouvez acheter une place non réservée (l'option la moins chère) et attendre un train avec une place assise disponible, car ils circulent environ toutes les dix minutes. Même le métro en ville est remarquablement ponctuel malgré la circulation dense aux heures de pointe.

Cela ne signifie pas pour autant que les transports en commun en Thaïlande soient mauvais. Bangkok, par exemple, dispose d'un métro et d'un réseau BTS assez performants, même s'ils ne sont certainement pas aussi impressionnants que ceux du Japon. La Thaïlande se distingue par ses alternatives locales uniques, comme les tuk-tuks, les songthaews et les motos-taxis « win ». Il ne faut pas non plus sous-estimer le réseau de ferries et de bateaux bien développé, qui permet d'accéder facilement à des îles isolées comme Koh Rok et Koh Haa.

En résumé, voyager en Thaïlande est moins fluide qu'au Japon, mais nettement moins cher. Nous n'en revenions pas du prix exorbitant d'une courte course en taxi jusqu'à l'aéroport au Japon : 50 dollars américains pour 20 minutes ! Une autre fois, nous avons donc tenté le métro de Tokyo, ce qui n'a fait qu'empirer les choses. Les rames étaient tellement bondées qu'il était impossible d'y faire entrer nos bagages. Finalement, nous avons dû attendre trois ou quatre trains et avons failli rater notre vol.

Voyager en train au Japon

Comment la culture et l'atmosphère locales sont

La Thaïlande est un pays majoritairement bouddhiste ; le bouddhisme y est pratiqué par plus de 90 % de la population et imprègne de nombreux aspects de la vie quotidienne. Ce qui est moins connu, en revanche, c’est que le Japon est également influencé par le bouddhisme, à sa manière. Tout au long de l’histoire japonaise, le bouddhisme et le shintoïsme autochtone ont coexisté, et de nombreuses personnes ont intégré des éléments des deux religions dans leur vie. Néanmoins, le Japon est aujourd’hui largement laïc et considère ces pratiques davantage comme des traditions culturelles que comme des religions strictes.

L'architecture impressionnante des deux pays reflète ces identités spirituelles. La Thaïlande, bien sûr, abrite une multitude de temples magnifiques, du Wat Pho à Bangkok au Wat Si Chum à Sukhothai. Le Japon, quant à lui, nous a surpris par certains des temples les plus imposants que nous ayons jamais vus. Le temple bouddhiste Todai-ji à Nara nous a véritablement émerveillés, et nous avons été tout autant captivés par l'atmosphère sereine et élégante du temple Kennin-ji à Kyoto, célèbre pour ses peintures de dragons en noir et blanc.

Le Japon dégage généralement une atmosphère très paisible. Nous nous souvenons de l'image que nous nous en faisions. Cela est principalement dû à la politesse et au respect des habitants. Il est impressionnant de constater le calme qui règne dans les trains, la propreté des rues et l'accueil chaleureux « Irasshaimase » (bienvenue) qui nous est réservé dans les restaurants. Même les cerfs s'inclinent parfois, comme nous l'avons observé dans le parc de Nara.

Cela ne signifie pas que les Japonais manquent d'humour – bien au contraire. Nous avons vu des enfants jouer au baseball dans les parcs, participé à un tournoi de pierre-feuille-ciseaux à Osaka et aperçu des karts filant à toute allure dans les rues de Tokyo. Certains pensent que les Japonais sont réservés, mais notre expérience a été tout autre. Dans les petits bars pittoresques, il est facile d'engager la conversation avec les locaux et de constater à quel point la vie nocturne peut être animée. Se faire de nouveaux amis est incroyablement facile.

Il en va de même pour les Thaïlandais, qui dégagent une incroyable chaleur humaine partout où ils vont. La Thaïlande possède une mentalité décontractée, un certain « mai pen rai » (pas de soucis), qui contraste fortement avec celle du Japon. Cela peut engendrer des phénomènes comme le rythme de vie insulaire et des marchés parfois chaotiques, mais si vous appréciez cette nature insouciante, vous en serez conquis. Le charme sauvage de la Thaïlande séduit les routards en quête de liberté, tandis que le confort moderne du Japon attire les voyageurs qui privilégient la facilité d'accès.

Temples bouddhistes en Thaïlande

Kat joue à « Pierre, Feuille, Ciseaux ».

Cuisine thaïlandaise ou cuisine japonaise : laquelle est la meilleure ?

Les gourmets trouveront un véritable paradis en Thaïlande et au Japon : la qualité et la variété de leur cuisine sont exceptionnelles. Ces deux pays partagent une passion pour les fruits de mer, comme en témoignent le sashimi frais et les huîtres géantes du Japon, ainsi que le crabe vapeur et le poisson grillé de Thaïlande. L’excellent barbecue est également très apprécié : le yakiniku en Thaïlande et le mookata au Japon. Le bœuf japonais est légendaire, tandis que le porc thaïlandais grillé se marie à merveille avec les fameuses sauces. Nous avons même pris goût à la langue de bœuf grillée au Japon. Cela peut paraître surprenant, mais sa texture est incroyablement juteuse et tendre.

Le bœuf japonais est de renommée mondiale et bien supérieur au bœuf thaïlandais, que vous préfériez le sushi Wagyu ou le teppanyaki (où le chef prépare les plats devant les convives). Cependant, le bœuf japonais est cher et n'est probablement pas un mets du quotidien. Nous avons goûté le bœuf de Kobe (à Kobe) et, pour être honnête, nous ne l'avons pas trouvé particulièrement intéressant en termes de rapport qualité-prix.

Certains de nos meilleurs repas au Japon ont été dégustés dans des restaurants locaux sans prétention. Cam a savouré le meilleur thon de sa vie dans un petit stand près de la gare d'Osaka, et Kat s'est simplement régalée de takoyaki (boulettes de poulpe), de patates douces et d'onigiri au thon et à la mayonnaise de chez Lawson. C'est ainsi qu'on mange à petit prix ici : en prenant des petits plats dans les boulangeries, les snacks et les supermarchés. Les trois plus grandes chaînes de supérettes au Japon sont Lawson, FamilyMart et 7-Eleven, et on y trouve de quoi se nourrir toute la journée.

On trouve de nombreux magasins 7-Eleven en Thaïlande, mais pour faire des économies, nous vous conseillons d'essayer la cuisine de rue. Vous y trouverez des plats comme le som tum, le khao soi et les nouilles de bateau pour moins de 100 THB. Attention cependant, la cuisine thaïlandaise locale est souvent très épicée ; n'hésitez donc pas à préciser « ped nit noi » (légèrement épicé). Hormis le wasabi, la cuisine japonaise n'est généralement pas très épicée, c'est pourquoi nous privilégions la cuisine thaïlandaise.

Salade de saumon épicée, Thaïlande

Comparaison des villes et des capitales européennes de la culture

Tokyo nous a un peu déçus au Japon. Si certains sites sont impressionnants et que tout est très bien organisé pour une ville de cette taille, elle manquait de l'énergie de Bangkok. Nous avons préféré Osaka, avec son quartier animé de Dotonbori et ses temples environnants comme Katsuoji. Le petit ami de Cam vit à Osaka, ce qui nous a permis de vivre une expérience plus authentique.

À peine arrivés, nous sommes allés dans un bar où un ami de Cam lui a fait la surprise de lui servir une portion de bacon de baleine. Cam n'en avait aucune idée, mais il a fini par comprendre la blague. Ce n'était pas mauvais, mais nous n'en reprendrions pas, connaissant la polémique autour de la chasse à la baleine. Plus tard, nous avons visité le château d'Osaka, fait un peu de shopping et sommes allés dans un bar karaoké. À notre avis, Osaka a tout simplement plus de charme que Tokyo.

Notre ville préférée au Japon a été Kyoto, que nous avons même trouvée plus belle que Chiang Mai (une autre capitale culturelle importante). Kyoto n'est qu'à 30 minutes en train d'Osaka, et son atmosphère est tout simplement enchanteresse. Lors de notre premier séjour, nous avons passé la nuit à Kyoto et avons repris le train à 6 h du matin après une courte sieste dans un cybercafé de l'hôtel.

Notre séjour suivant à Kyoto fut bien plus paisible. Nous avons passé quelques nuits à la charmante villa Akatsuki et exploré le magnifique quartier de Gion, flânant le long du fleuve, visitant la galerie Arashiyama Yusai-Tei et admirant le Pavillon d'or. Si Chiang Mai offre une atmosphère tout aussi décontractée, Kyoto est tout simplement unique.

Les charmantes rues de Kyoto

La Thaïlande ou le Japon possède-t-il les plus belles beautés naturelles ?

Le principal atout de la Thaïlande par rapport au Japon réside dans l'abondance de ses magnifiques îles tropicales du sud. Si les îles d'Okinawa peuvent rivaliser avec ses plages immaculées et ses eaux cristallines, leur nombre est plus restreint. Des destinations comme Koh Tao, Koh Ngai et Koh Kood sont idéales pour les amoureux de la plage. Le Japon, quant à lui, séduit par ses activités saisonnières : détente dans les onsen (sources thermales) de Kyushu en hiver, découverte des couleurs automnales à Arashiyama et ascension du mont Fuji en été.

Les deux pays regorgent de charmants villages de montagne : Chiang Dao et Mae Kampong en Thaïlande, Takayama et Shirakawa au Japon. Ils offrent tous deux des paysages à couper le souffle, du parc national de Khao Sok au parc national de Nikko. Au final, le choix des paysages est une question de goût personnel.

Parc national de Khao Sok, Thaïlande

Questions fréquentes concernant les voyages en Thaïlande et au Japon

Les Thaïlandais ou les Japonais parlent-ils davantage anglais ?

Dans les zones touristiques de Thaïlande et du Japon, on parle un anglais basique, suffisant pour s'enregistrer facilement à l'hôtel et acheter des billets de train à la gare. Cependant, nous avons été surpris de constater à quel point les Japonais parlent peu anglais comparé aux Thaïlandais. Des applications comme Google Traduction peuvent être utiles, et quelques « Arigato gozaimasu » (Merci) et « Kanpai » (À votre santé !) sont toujours appréciés.

La Thaïlande est-elle aussi avancée technologiquement que le Japon ?

La Thaïlande progresse rapidement sur le plan technologique, notamment grâce aux paiements mobiles par QR code (liés aux comptes bancaires thaïlandais). Cependant, comparée au Japon, elle a encore un long chemin à parcourir. Une fois, nous étions dans un hôtel à Tokyo et avons été réveillés en pleine nuit par une alarme sismique. Nous avons à peine ressenti la secousse, mais c'était impressionnant de constater l'efficacité de cette technologie.

Nous avons également séjourné au Henn na Resort & Spa de l'aéroport du Kansai, où l'enregistrement est entièrement géré par des robots dinosaures faisant office de réceptionnistes. On peut même converser avec eux dans la langue de son choix. C'était bizarre, presque aussi étrange que les toilettes high-tech japonaises, dont le fonctionnement est assez déroutant. Il y a tellement de fonctions qu'il est quasiment impossible de trouver le bouton de la chasse d'eau.

Des robots dinosaures au Henn na Resort & Spa

Comment le Japon se compare-t-il à Bali et au Vietnam ?

Si le Japon dépasse votre budget, mais que vous souhaitez tout de même visiter d'autres destinations asiatiques (en dehors de la Thaïlande), nous vous recommandons le Vietnam. Ce pays est très abordable et offre un excellent rapport qualité-prix. Bali est une autre alternative économique, où vous trouverez de luxueuses villas avec piscine à des prix raisonnables. Cependant, ne laissez pas le prix vous dissuader de visiter le Japon : il offre un mélange fascinant de tranquillité et de divertissement.