Wie een tijdje door Azië reist, zal al snel beseffen dat Thailand en Japan de twee beste bestemmingen zijn. Geen enkel ander land op het continent kan tippen aan de stranden van Thailand en de seizoensgebonden charme van Japan. Met Bangkok en Osaka heb je bovendien de keuze uit twee van 's werelds meest bruisende steden – neonlichten, rooftopbars en uitzonderlijke gerechten wachten op je.

Kiezen tussen deze twee landen is niet eenvoudig, omdat ze een totaal andere doelgroep aanspreken qua budget, reisstijl en verwachtingen. Sommigen zullen de hightech efficiëntie van Japan waarderen – de snelle reis door het landschap met de Shinkansen-hogesnelheidstrein – terwijl anderen de vrijheid zullen zoeken die een scootertocht door de met palmbomen omzoomde eilandparadijzen van Thailand biedt.

We zijn nu twee keer in Japan geweest, tussen onze frequente reizen naar Thailand door, en hebben beide keren een fantastische tijd gehad. Toegegeven, we hebben alleen de "Gouden Route" (Tokio, Osaka en Kyoto) afgelegd en een paar uitstapjes gemaakt naar Kobe en Nara. Maar omdat Cams beste vriend in Japan woont en toevallig vloeiend Japans spreekt, konden we ons met hem als lokale gids veel dieper onderdompelen in het dagelijkse Japanse leven. Dit heeft onze reiservaring enorm verrijkt en ons grote fans van het Land van de Rijzende Zon gemaakt.

Uiteindelijk raden we aan om zowel Thailand als Japan te bezoeken. Als dat niet mogelijk is, heb je wellicht wat hulp nodig bij het maken van een keuze. Daarom hebben we deze uitgebreide reisgids samengesteld waarin we de kosten, het vervoer, het eten en de bezienswaardigheden in deze twee populaire toeristische bestemmingen vergelijken. De grootste hindernis voor een reis naar Japan is meestal de prijs, dus laten we daarmee beginnen.

Fushimi Inari Taisha, Kyoto

Hoeveel meer kun je in Thailand met je geld doen dan in Japan?

Japan beleeft momenteel een ware reisboom, ook al is het duurder dan Thailand. De vlucht zelf is niet de grootste kostenpost – Tokio is een goed verbonden stad met veel budgetluchtvaartmaatschappijen. Het zijn vooral de accommodaties, treinkaartjes en restaurants die je budget flink belasten. Tijdens onze eerste reis naar Japan vlogen we vanuit Bangkok en hadden we het geluk goedkope vluchten te vinden bij AirAsia. De vlucht deed Cam denken aan thuis: groene kustlandschappen die erg leken op die van Nieuw-Zeeland.

Nauwelijks geland in Tokio, beseften we al dat budgethotels in Japan niet veel voorstellen. We hadden een hotel geboekt voor 80 dollar per nacht, wat we een goede deal vonden, maar we schrokken van hoe klein de kamer was. Helaas is dit gebruikelijk in Japan: veel budgethotels zijn piepklein. Bij ons volgende bezoek konden we ons een boetiekappartement veroorloven, Asakusa Kaede (ongeveer 150 dollar per nacht). Het was mooi, maar de kamer was nog steeds vrij krap. Als we 150 dollar per nacht in Bangkok hadden uitgegeven, hadden we een ruim viersterrenhotel met zwembad en aanzienlijk meer voorzieningen kunnen krijgen.

Een andere kostenfactor is de Shinkansen: een reis van Tokio naar Osaka kost tussen de 90 en 135 dollar (13.870 tot 20.450 yen). Het is echter een spannende ervaring die we van harte aanbevelen. In Japan kun je geld besparen, vooral op eten. Er zijn talloze restaurants in het middensegment, die vooral door kantoorpersoneel worden bezocht, waar je van alles kunt krijgen, van ramen in kleine kraampjes tot sushi die ter plekke voor je wordt bereid. In deze meer lokale eetgelegenheden geven we tussen de 5 en 15 dollar per maaltijd uit.

Maar dat is niets vergeleken met het betaalbare straatvoedsel in Thailand. Hoewel de straatvoedselcultuur in Japan minder wijdverbreid is, is die in Thailand alomtegenwoordig. Pad Kra Pao is al te vinden voor slechts 2 dollar, zelfs in toeristische gebieden. Uit eigen ervaring als stel weten we dat Japan ongeveer 100 dollar per dag duurder is dan Thailand. Over 30 dagen loopt dat op tot 3000 dollar extra. Daarom is Thailand zo'n aantrekkelijke reisbestemming. Zelfs met een bescheiden budget kun je je hier als een koning voelen: wat dacht je bijvoorbeeld van een massage voor 300 baht?

Vergelijking van het weer en de verschillende seizoenen

Onze eerste reis naar Japan vond plaats tijdens de "Gouden Week"—een periode in de lente (29 april tot 5 mei) waarin vier feestdagen samenvallen. Het was een heerlijke tijd om te reizen, want we hadden elke dag zon en temperaturen rond de 20°C. Tijdens ons volgende bezoek begin september, aan het einde van de zomer, was de luchtvochtigheid ronduit drukkend. Het regende ook veel, wat de schoonheid van sommige landschappen enigszins tenietdeed, behalve in Kyoto, dat met zijn schemerige straten er juist heel charmant uitzag in de regen.

Japan kent absoluut vier verschillende seizoenen, terwijl Thailand het hele jaar door warm is en in principe kan worden onderverdeeld in een droog en een regenseizoen. We raden aan om Japan in de lente te bezoeken om de kersenbloesems te bewonderen, tenzij je naar Hokkaido reist voor de poedersneeuw. In dat geval kun je natuurlijk beter in de wintermaanden januari of februari komen. De zomer is ook een goede tijd om te bezoeken, vooral de prefectuur Okinawa.

De beste tijd om naar Thailand te reizen is meestal van november tot april. Gedurende deze periode heersen er heldere dagen en een kalme zee, ideaal om te eilandhoppen. Wie beide landen in één reis wil combineren, kan Thailand het beste in maart bezoeken en begin april in Japan aankomen, wanneer de kersenbloesems in volle bloei staan. Een belangrijke weertip voor Japan: onderschat de zomerhitte niet. De ervaring leert dat het er soms nog drukkender kan zijn dan tijdens het Songkran-festival (Thais Nieuwjaar).

Eilandhoppen in Thailand in februari

Is Thailand of Japan een makkelijkere bestemming om naartoe te reizen?

Dankzij het efficiënte treinnetwerk is reizen over lange afstanden in Japan heel eenvoudig. Je bent zo van Osaka naar Hiroshima en zelfs afgelegen plaatsen zoals Sapporo zijn bereikbaar via schilderachtige treinroutes. Dit is heel anders dan in Thailand, waar binnenlandse vluchten vaak de handigste optie zijn, vooral voor lange afstanden zoals van Bangkok naar Phuket. Zelfs de nachtbussen in Japan zijn fantastisch. We namen een bus vanuit Osaka en de passagiersruimte was afgescheiden door gordijnen, waardoor we allemaal konden slapen. Het zijn deze kleine details die Japan zo bijzonder maken.

Het openbaar vervoer in Japan werkt als een uurwerk – een waar spektakel. Voor de Shinkansen tussen Tokio en Osaka kun je een ongereserveerde zitplaats kopen (de goedkoopste optie) en vervolgens wachten op een trein met een vrije zitplaats, aangezien deze treinen ongeveer elke tien minuten rijden. Zelfs de metro's in de steden zijn opmerkelijk punctueel, ondanks de drukte tijdens de spits.

Dit wil niet zeggen dat het openbaar vervoer in Thailand slecht is. Bangkok heeft bijvoorbeeld een redelijk goed metro- en BTS-netwerk, hoewel het zeker niet zo indrukwekkend is als dat van Japan. Thailand onderscheidt zich door zijn unieke lokale alternatieven zoals tuk-tuks, songthaews en "win"-motorfietsen. De goed ontwikkelde veerboot- en bootroutes mogen ook niet worden onderschat, waardoor afgelegen eilanden zoals Koh Rok en Koh Haa gemakkelijk te bereiken zijn.

Al met al is reizen in Thailand minder soepel dan in Japan, maar wel aanzienlijk goedkoper. We konden nauwelijks geloven hoe duur een korte taxirit naar de luchthaven in Japan was: 50 dollar voor 20 minuten. Dus probeerden we een andere keer de metro van Tokio naar de luchthaven te nemen, wat alleen maar meer problemen opleverde. De wagons waren zo overvol dat we er met onze bagage onmogelijk in pasten. Uiteindelijk moesten we op drie of vier treinen wachten en misten we bijna onze vlucht.

Reizen met de trein in Japan

Hoe de lokale cultuur en sfeer zijn

Thailand is een overwegend boeddhistisch land; meer dan 90% van de bevolking beoefent het boeddhisme, dat vele aspecten van het dagelijks leven doordringt. Minder bekend is echter dat Japan op zijn eigen manier ook door het boeddhisme is beïnvloed. Door de Japanse geschiedenis heen bestonden het boeddhisme en het inheemse shintoïsme naast elkaar, en veel mensen integreerden elementen van beide geloofsovertuigingen in hun leven. Desondanks is Japan tegenwoordig grotendeels seculier en beschouwt het deze gebruiken meer als culturele tradities dan als strikte religies.

De indrukwekkende architectuur van beide landen weerspiegelt deze spirituele identiteiten. Thailand herbergt natuurlijk een veelheid aan prachtige tempels – van Wat Pho in Bangkok tot Wat Si Chum in Sukhothai. Japan daarentegen verraste ons met enkele van de meest imposante tempels die we ooit hebben gezien. De boeddhistische Todai-ji-tempel in Nara maakte werkelijk een diepe indruk op ons, en we waren eveneens gefascineerd door de serene en elegante sfeer van de Kennin-ji-tempel in Kyoto, beroemd om zijn zwart-witte drakenschilderijen.

Japan straalt over het algemeen een zeer vredige sfeer uit. We herinneren ons nog hoe we ons hadden voorgesteld hoe het zou zijn om hier te wonen. Dit komt vooral door de hoffelijke en respectvolle gewoonten van de lokale bevolking. Het is indrukwekkend om te zien hoe stil mensen zijn in de trein, hoe schoon de straten zijn en hoe je in restaurants wordt begroet met een warm "Irasshaimase" (welkom). Zelfs de herten buigen soms, zoals we in Nara Park hebben gezien.

Dat betekent niet dat Japanners geen gevoel voor humor hebben – integendeel. We zagen kinderen honkbal spelen in de parken, deden mee aan een steen-papier-schaar-toernooi in Osaka en zagen karts door de straten van Tokio scheuren. Sommige mensen denken dat Japanners gereserveerd zijn, maar wij hebben het heel anders ervaren. In de kleine, gezellige bars is het makkelijk om een ​​praatje te maken met de lokale bevolking en te ervaren hoe levendig het nachtleven kan zijn. Nieuwe vrienden maken is ongelooflijk eenvoudig.

Hetzelfde geldt voor de Thaise bevolking, die overal waar ze komen een ongelooflijke warmte uitstraalt. Thailand heeft een zekere "mai pen rai" (geen zorgen) mentaliteit, die scherp contrasteert met Japan. Dit kan leiden tot verschijnselen zoals "eilandtijd" en chaotische markten, maar als je deze relaxte aard omarmt, zul je er op de best mogelijke manier door betoverd worden. De ruige charme van Thailand spreekt backpackers aan die op zoek zijn naar vrijheid, terwijl het moderne comfort van Japan reizigers aantrekt die gemak waarderen.

Boeddhistische tempels in Thailand

Kat speelt 'Steen, Papier, Schaar'.

Thais eten versus Japans eten: wat is beter?

Liefhebbers van lekker eten vinden een waar paradijs in Thailand en Japan – de kwaliteit en variëteit van de keuken zijn uitzonderlijk. Beide landen delen een passie voor zeevruchten, wat blijkt uit de verse sashimi en gigantische oesters in Japan, en de gestoomde krab en gegrilde vis in Thailand. Ook barbecuegerechten zijn erg populair: yakiniku in Thailand en mookata in Japan. Japans rundvlees is legendarisch, terwijl Thais varkensvlees, gegrild op de grill, perfect samengaat met de beroemde dipsauzen. We hebben zelfs een voorliefde ontwikkeld voor gegrilde rundertong in Japan. Het klinkt misschien ongebruikelijk, maar de textuur is onweerstaanbaar sappig en mals.

Japans rundvlees is van wereldklasse en veel beter dan Thais rundvlees, of je nu de voorkeur geeft aan Wagyu-sushi of teppanyaki (waarbij de chef-kok het eten recht voor de ogen van de gasten bereidt). Japans rundvlees is echter duur en waarschijnlijk niet iets wat je elke dag eet. We hebben Kobe-rundvlees geprobeerd (in Kobe) en, eerlijk gezegd, vonden we het niet echt een goede prijs-kwaliteitverhouding.

Sommige van onze beste maaltijden in Japan aten we in bescheiden, lokale restaurantjes. Cam at de lekkerste tonijn van zijn leven bij een klein kraampje vlakbij station Osaka, en Kat genoot van takoyaki (octopusballetjes), zoete aardappelen en onigiri met tonijnmayonaise van Lawson. Zo kun je hier goedkoop eten: kleine maaltijden van bakkerijen, snackbars en supermarkten. De drie grootste gemakswinkels in Japan zijn Lawson, FamilyMart en 7-Eleven, en ze bieden allemaal genoeg om je de hele dag door van eten te voorzien.

Er zijn veel 7-Eleven-winkels in Thailand, maar we raden aan om in plaats daarvan straatvoedsel te proberen om geld te besparen. Gerechten zoals som tum, khao soi en bootnoedels zijn daar te vinden voor minder dan 100 THB. Het lokale Thaise eten kan echter erg pittig zijn, dus bestel zeker "ped nit noi" (een beetje pittig). Afgezien van wasabi is de Japanse keuken niet erg pittig, daarom geven we de voorkeur aan Thais eten.

Pittige zalmsalade, Thailand

Vergelijking van steden en Europese Culturele Hoofdsteden

Tokio viel ons in Japan een beetje tegen. Hoewel sommige bezienswaardigheden indrukwekkend zijn en alles voor zo'n grote stad erg goed georganiseerd is, miste het de energie van Bangkok. We gaven de voorkeur aan Osaka met de levendige wijk Dotonbori en nabijgelegen tempels zoals Katsuoji. Cams vriend woont in Osaka, dus we konden daar een meer authentieke ervaring opdoen.

Direct na onze aankomst gingen we naar een bar waar Cams vriend hem verraste met een portie walvisbacon. Cam had geen idee wat het was, maar begreep de grap uiteindelijk wel. Het was niet slecht, maar we zouden het niet nog eens proberen, wetende hoe controversieel walvisjacht is. Later verkenden we het kasteel van Osaka, gingen we winkelen en bezochten we een karaokebar. Naar onze mening heeft Osaka gewoon meer charme dan Tokio.

Onze favoriete stad in Japan was Kyoto, en we vonden het zelfs mooier dan Chiang Mai (een vergelijkbare culturele hoofdstad). Kyoto ligt op slechts 30 minuten met de trein van Osaka, en de sfeer is er ronduit betoverend. Tijdens ons eerste bezoek bleven we de hele nacht op in Kyoto en namen we om 6:00 uur 's ochtends de trein terug, na slechts een kort dutje in een van de internetcafés van het hotel.

Ons volgende bezoek aan Kyoto was een veel meer ontspannen ervaring. We boekten een paar nachten in de gezellige Akatsuki Villa en verkenden de prachtige wijk Gion, maakten wandelingen langs de rivier, bezochten de Arashiyama Yusai-Tei Galerij en bewonderden het Gouden Paviljoen. Hoewel Chiang Mai een vergelijkbare relaxte sfeer heeft, is Kyoto gewoonweg uniek.

De charmante straatjes van Kyoto

Heeft Thailand of Japan meer natuurlijke schoonheid?

Het grootste voordeel van Thailand ten opzichte van Japan is de overvloed aan prachtige, tropische eilanden in het zuiden. Hoewel de Okinawa-eilanden zeker kunnen wedijveren met hun ongerepte stranden en kristalheldere water, is het aanbod kleiner. Plaatsen zoals Koh Tao, Koh Ngai en Koh Kood zijn perfect voor strandliefhebbers. Japan daarentegen scoort punten met zijn seizoensgebonden activiteiten: van ontspannen in de onsen (warmwaterbronnen) van Kyushu in de winter tot het bewonderen van de herfstkleuren in Arashiyama en het beklimmen van de Fuji in de zomer.

Beide landen beschikken over een schat aan charmante bergstadjes: Chiang Dao en Mae Kampong in Thailand, en Takayama en Shirakawa in Japan. En beide bieden adembenemende landschappen, van Khao Sok National Park tot Nikko National Park. Uiteindelijk komt de keuze voor het landschap neer op persoonlijke voorkeur.

Khao Sok Nationaal Park, Thailand

Veelgestelde vragen over reizen naar Thailand versus Japan

Spreken mensen in Thailand of in Japan meer Engels?

In de toeristische gebieden van Thailand en Japan spreekt men weliswaar basis Engels, genoeg om gemakkelijk in te checken bij een hotel en treinkaartjes te kopen op het station. We waren echter verrast door hoe weinig Engels de Japanners spreken in vergelijking met de Thai. Apps zoals Google Translate kunnen helpen, en een paar "Arigato gozaimasu" (Dank u wel) en "Kanpai" (Proost) kunnen nooit kwaad.

Is Thailand technologisch net zo geavanceerd als Japan?

Thailand maakt snelle technologische vooruitgang, bijvoorbeeld met mobiele betalingen via QR-code (gekoppeld aan Thaise bankrekeningen). Vergeleken met Japan is het land echter nog een heel eind verwijderd van dit niveau. We verbleven ooit in een hotel in Tokio en werden midden in de nacht wakker gemaakt door een aardbevingsalarm. We voelden de aardbeving nauwelijks, maar het was indrukwekkend om te zien hoe goed de technologie werkt.

We hebben ook in het Henn na Resort & Spa Kansai Airport verbleven, waar het hele incheckproces wordt afgehandeld door robotdinosaurussen die als receptionisten fungeren. Je kunt zelfs in je voorkeurstaal met ze communiceren. Het was bizar, bijna net zo vreemd als de hightech toiletten in Japan, die behoorlijk ingewikkeld te bedienen zijn. Er zijn zoveel functies dat het bijna onmogelijk is om de doorspoelknop te vinden.

Dinosaurusrobots bij Henn na Resort & Spa

Hoe verhoudt Japan zich tot Bali en Vietnam?

Als Japan te duur voor je is, maar je toch andere Aziatische bestemmingen wilt bezoeken (naast Thailand), raden we Vietnam aan. Het land is zeer betaalbaar en biedt een uitstekende prijs-kwaliteitverhouding. Een ander budgetvriendelijk alternatief is Bali, waar je luxe villa's met privézwembad kunt vinden voor een redelijke prijs. Laat de prijs je echter niet weerhouden van Japan: het biedt een fascinerende mix van rust en vermaak.