La journaliste de voyage Julie Miller retourne dans le nord de la Thaïlande, le fameux Triangle d'or, et découvre un nouvel hôtel-boutique exceptionnel : le Rai Saeng Arun.

Pour la plupart des touristes visitant le nord de la Thaïlande, leur voyage commence et se termine dans la fascinante ville de Chiang Mai. Mais ceux qui s'aventurent un peu plus loin découvriront un tout autre univers : un monde riche en expériences culturelles, en paysages magnifiques et en une atmosphère paisible et envoûtante.

Voici le fameux Triangle d'Or, où la Thaïlande borde le Laos et le Myanmar le long du Mékong. C'est ici, il y a près de dix ans, que je suis tombée amoureuse de la Thaïlande et que j'ai découvert le majestueux éléphant d'Asie et son habitat luxuriant et humide.

Jusqu'à récemment, cependant, les options d'hébergement dans cette région se limitaient soit à des complexes hôteliers de luxe cinq étoiles – tels que le magnifique Anantara Golden Triangle et le Four Seasons Tented Camp – soit à de simples lodges de style thaïlandais, qui ne sont pas si attrayants pour les visiteurs occidentaux.

Cependant, un nouvel hôtel de charme, situé à 26 kilomètres de la ville frontalière de Chiang Khong, a attiré une toute nouvelle clientèle dans les régions du nord, offrant un hébergement confortable au bord de la rivière dans un environnement durable et stimulant.

Rai Saeng Arun, qui s'étend de part et d'autre d'une route tranquille longeant la rivière, est né de l'idée de Patipat Vichitsopon, un ancien grossiste en vêtements de Bangkok qui a quitté la ville il y a douze ans en quête d'une vie plus paisible et plus épanouissante. Constatant la demande d'hébergements de milieu de gamme et l'intérêt croissant pour les expériences en pleine nature, il a décidé d'ouvrir sa propriété aux visiteurs et a construit 14 bungalows à flanc de colline, nichés au milieu des rizières et le long des berges.

Les trois villas en teck, nichées au bord du fleuve, sont sans doute les plus prisées, offrant une vue imprenable sur le Mékong et le littoral laotien, d'une beauté envoûtante. Les chambres sont confortablement aménagées avec des lits king-size, une salle de bains extérieure (qui pourrait s'avérer problématique pour les personnes sensibles aux insectes et aux geckos !), et une véranda avec une méridienne – l'endroit idéal pour se laisser bercer par le murmure de l'eau. J'ai eu la chance d'assister, depuis ce lieu privilégié, à un violent orage au-dessus du fleuve, aux éclairs zébrant la jungle et aux premières pluies de mousson dissipant la brume saisonnière – une expérience véritablement magique.

Les grands bungalows à flanc de colline sont également très attrayants : ils offrent intimité et tranquillité, ainsi qu’une vue imprenable sur la vallée. Accessibles par une passerelle en bois traversant les rizières, ils ne sont peut-être pas adaptés aux personnes peu sportives ou ayant des difficultés à monter – il faut gravir environ 200 marches pour atteindre les villas les plus hautes. Cependant, le panorama récompense largement l’effort.

Le point fort du complexe est sans conteste son jardin en terrasses, un véritable paradis pour les amateurs de légumes, avec ses rangées soigneusement entretenues de légumes, d'herbes aromatiques, de piments et de fraises. Ce jardin entièrement biologique, cultivé par les villageois, approvisionne en produits frais le restaurant réputé du complexe. Les surplus de récolte sont donnés aux écoles, temples et associations caritatives locales. Khun Patipat conditionne également son riz noir sauvage cultivé sur place et le vend aux clients (mais réussir à le faire passer en douane australienne dépendra de votre charme !).

La cuisine du Rai Saeng Arun est, bien sûr, délicieuse : fraîche, savoureuse et composée d’ingrédients sains. Un ami qui y habite m’a dit que c’est une étape prisée des locaux en route vers Chiang Khong et que le restaurant est réputé pour ses excellents repas en bord de rivière.

Si vous rêvez de quelques jours de détente absolue, ce charmant complexe hôtelier, sans prétention et simple, est idéal pour vous ressourcer, profiter de la nature et vous laisser bercer par les sons et les images de la jungle. Au programme : manger, boire, lire un livre et se détendre – la recette parfaite pour des vacances réussies !

En basse saison, les villas du Rai Saeng Arun sont disponibles à partir de 2 200 bahts la nuit, tandis que celles en bord de rivière sont proposées à partir de 2 700 bahts. En haute saison (du 1er décembre au 16 janvier), les prix débutent à 3 600 bahts, petit-déjeuner inclus.