Reisjournaliste Julie Miller bezoekt opnieuw Noord-Thailand, de beruchte Gouden Driehoek, en ontdekt een prachtig nieuw boetiekhotel: Rai Saeng Arun.

Voor de meeste toeristen die Noord-Thailand bezoeken, begint en eindigt hun reis in de fascinerende stad Chiang Mai. Maar wie iets verder reist, ontdekt een compleet nieuwe wereld: een wereld vol rijke culturele ervaringen, prachtige landschappen en een aantrekkelijke, rustige sfeer.

Dit is de beruchte Gouden Driehoek, waar Thailand grenst aan Laos en Myanmar langs de kronkelende Mekongrivier. Het was hier, bijna tien jaar geleden, dat ik voor het eerst verliefd werd op Thailand en de majestueuze Aziatische olifant en zijn vochtige, weelderige groene leefgebied ontdekte.

Tot voor kort waren de accommodatiemogelijkheden in deze regio echter beperkt tot ofwel vijfsterrenluxeresorts – zoals het prachtige Anantara Golden Triangle en het Four Seasons Tented Camp – ofwel eenvoudige lodges in Thaise stijl, die minder aantrekkelijk zijn voor westerse bezoekers.

Een nieuw boetiekhotel, op 26 kilometer van de grensplaats Chiang Khong, heeft echter een geheel nieuw soort clientèle naar de noordelijke gebieden gebracht. Het hotel biedt comfortabele accommodatie aan de rivier in een duurzame en tot nadenken stemmende omgeving.

Rai Saeng Arun, dat zich uitstrekt langs beide zijden van een rustige weg langs de rivier, is het geesteskind van Patipat Vichitsopon, een voormalige kledinggroothandelaar uit Bangkok die twaalf jaar geleden de stad verliet op zoek naar een rustiger en meer bevredigend leven. Hij zag de vraag naar middenklasse accommodaties en de groeiende waardering voor natuurgerichte ervaringen en besloot daarom zijn huis open te stellen voor gasten. Hij bouwde veertien bungalows op de heuvel, verscholen tussen rijstvelden en langs de rivieroever.

De drie teakhouten villa's aan de rivieroever zijn waarschijnlijk het populairst en bieden een onbelemmerd uitzicht op de Mekong en de betoverende Laotiaanse kustlijn. De kamers zijn comfortabel ingericht met kingsize bedden, een buitenbadkamer (wat een uitdaging kan zijn voor gasten die gevoelig zijn voor insecten en gekko's!) en een veranda met een ligbed – de perfecte plek om te genieten van het geluid van het water. Ik had het geluk om vanaf deze begeerde locatie een hevige onweersbui boven de rivier te zien, bliksemflitsen door de jungle te zien schieten en de eerste moessonregens de seizoensgebonden smog te zien verdrijven – een werkelijk magische ervaring.

De grote bungalows op de heuvel zijn ook zeer aantrekkelijk: ze bieden privacy en rust, evenals een prachtig uitzicht over de vallei. Ze zijn bereikbaar via een houten loopbrug door de rijstvelden en zijn misschien niet geschikt voor luie of ongetrainde mensen – er zijn zo'n 200 treden naar de villa's op de bovenste verdieping. Het uitzicht maakt de klim echter ruimschoots goed.

Het hoogtepunt van het resort is echter de terrastuin, een waar paradijs voor groenteliefhebbers met zorgvuldig onderhouden rijen groenten, kruiden, chilipepers en aardbeien. Deze volledig biologische tuin – onderhouden door lokale dorpelingen – voorziet het populaire restaurant van het resort van verse producten. Overtollige oogsten worden gedoneerd aan lokale scholen, tempels en goede doelen. Khun Patipat verpakt ook zijn zelfgekweekte wilde zwarte rijst en verkoopt deze aan gasten (of je die door de Australische douane kunt smokkelen, hangt af van je charme!).

Het eten bij Rai Saeng Arun is natuurlijk heerlijk – vers, smaakvol en vol gezonde ingrediënten. Een vriend die er woont, vertelde me dat het een populaire tussenstop is voor de lokale bevolking op weg naar Chiang Khong en bekendstaat om zijn uitstekende restaurants aan de rivier.

Als u snakt naar een paar echt ontspannende dagen, is dit charmante, pretentieloze en eenvoudige resort ideaal om uw batterijen op te laden, van de natuur te genieten en u te laten meevoeren door de geluiden en beelden van de jungle. Er is niet veel te doen behalve eten, drinken, een boek lezen en ontspannen – precies zoals een perfecte vakantie hoort te zijn!

Villa's in Rai Saeng Arun zijn in het laagseizoen te boeken vanaf 2200 baht per nacht, terwijl villa's aan de rivier vanaf 2700 baht te boeken zijn. Tijdens het hoogseizoen (1 december tot en met 16 januari) beginnen de prijzen bij 3600 baht, inclusief ontbijt.