L'auteur invité John Borthwick s'est récemment rendu dans plusieurs grands hôpitaux de Bangkok spécialisés dans le « tourisme médical » et s'est entretenu avec des patients après leur intervention chirurgicale.

« On pourrait nous appeler la Confrérie des Seins Voyageurs », plaisante Jacky*, 40 ans, originaire de Perth. Elle fait partie des dix femmes que je rencontre dans un hôtel de luxe à Bangkok, où elles se remettent d'interventions médicales ou dentaires volontaires en Thaïlande plutôt que dans leur Australie natale.

Elles parlent ouvertement de leurs interventions, allant de l'augmentation, du lifting ou de la réduction mammaire à la correction du menton, la rhinoplastie, le lifting des bras et la liposuccion. Certaines ont également eu recours à la pose de couronnes, d'implants et de plombages dentaires.

Ils font partie des 1,2 million de « touristes médicaux » qui se rendent chaque année en Thaïlande pour se faire soigner, faisant de ce pays la première destination mondiale du tourisme médical.

Janelle, 31 ans, qui a minutieusement étudié ses options de traitement et leurs coûts avant de choisir la Thaïlande, s'enthousiasme : « Je suis absolument ravie de mon chirurgien. » Le coût de son remplacement d'implants mammaires, réalisé lors d'un séjour de trois jours dans un hôpital renommé de Bangkok, auquel s'ajoutent une semaine dans un hôtel cinq étoiles et les vols aller-retour depuis l'Australie, s'est élevé à 7 400 dollars australiens**.

Les principales cliniques privées de Bangkok, bénéficiant d'une accréditation internationale, telles que Bumrungrad International, Piyavate et l'hôpital de Bangkok, proposent une vaste gamme de services médicaux aux patients thaïlandais et étrangers. Leurs prix sont en moyenne au moins 60 % inférieurs à ceux pratiqués dans les pays occidentaux, et les délais d'attente sont minimes.

L'hôpital Bumrungrad, d'une capacité de 520 lits, emploie 900 médecins à temps plein (dont beaucoup possèdent des qualifications internationales) et prend en charge environ 1,1 million de patients par an, dont 9 000 Australiens l'an dernier, parmi lesquels 800 ont été hospitalisés. À titre de comparaison, une opération de la hanche ou du genou à Bumrungrad, l'un des hôpitaux les plus chers de Thaïlande, coûte environ 13 000 dollars australiens.

La qualité des soins médicaux à l'étranger et l'indemnisation en cas de problème sont des préoccupations soulevées par les patients et les associations professionnelles telles que l'Association médicale australienne et l'Association dentaire australienne. « Toute intervention chirurgicale comporte des risques, quel que soit le lieu où elle est pratiquée », indique le site web de Medi Makeovers, une agence australienne spécialisée dans le tourisme médical en Thaïlande.

Certains voyagistes proposent des forfaits de soins médicaux ou dentaires avec le slogan « Vacances tropicales avec chirurgie à prix abordable ». Pourtant, le tourisme médical réussi est presque toujours l'inverse : l'intervention comprend généralement une hospitalisation et une opération sous anesthésie générale, suivies d'une période de convalescence plus longue. Le fait que le traitement se déroule dans une destination touristique tropicale est l'aspect le moins important. Au contraire, retourner trop tôt à la plage, dans les bars et faire du shopping peut nuire à la guérison.

En 2002, la Thaïlande est devenue le premier pays d'Asie à obtenir l'accréditation de la Joint Commission International (JCI). Cette certification atteste qu'un hôpital respecte les mêmes normes rigoureuses de qualité et de sécurité qu'aux États-Unis. Actuellement, environ 39 hôpitaux thaïlandais sont accrédités par la JCI.

Le vieil adage « caveat emptor » – que l'acheteur soit vigilant – doit toujours être pris en compte lorsqu'on envisage un traitement médical à l'étranger. Il est également conseillé de se renseigner et de consulter les recommandations d'anciens patients. Jacky a effectué des recherches sur des sites web comme RealSelf, Patients Beyond Borders et sur des forums Facebook spécialisés avant de prendre sa décision. « J'ai évité les agents qui essayaient de me vendre des services superflus », ajoute-t-elle à titre d'avertissement.

Enfin, quelques conseils : l’assurance maladie australienne (Medicare) ne couvre pas les traitements médicaux à l’étranger. Privilégiez les hôpitaux accrédités par la JCI. Considérez cela comme un « voyage médical », et non comme du « tourisme médical ». Renseignez-vous avant de réserver : contactez d’anciens patients pour obtenir des conseils ou des recommandations. Discutez des différentes options avec votre médecin traitant ou votre dentiste. Optez pour une formule incluant le vol, tous les services médicaux et un hébergement de qualité. Ne sous-estimez pas votre temps de convalescence. Contactez une agence de voyages australienne expérimentée, spécialisée dans votre pathologie.

*Les noms des patients ont été modifiés pour des raisons de confidentialité. **Les prix ont été modifiés en raison de la récente baisse du dollar australien.

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