Gastschrijver John Borthwick bezocht onlangs verschillende grote ziekenhuizen in Bangkok die gespecialiseerd zijn in 'medisch toerisme' en sprak met patiënten na hun operatie.

"Je zou ons de Zusterschap van Reizende Borsten kunnen noemen," grapt de 40-jarige Jacky* uit Perth. Ze is een van de tien vrouwen die ik ontmoet in een luxehotel in Bangkok, waar ze herstellen van vrijwillige medische of tandheelkundige ingrepen in Thailand in plaats van in hun geboorteland Australië.

Ze praten openlijk over hun ingrepen, variërend van borstvergrotingen, -lifts of -verkleiningen tot kincorrecties, neuscorrecties, armlifts en liposuctie. Sommigen hebben ook tandkronen, implantaten en vullingen laten plaatsen.

Zij behoren tot de 1,2 miljoen "medische toeristen" die jaarlijks naar Thailand reizen voor een behandeling, waardoor het land wereldwijd de belangrijkste bestemming voor medisch toerisme is.

Janelle, 31, die haar behandelingsopties en kosten grondig had onderzocht voordat ze voor Thailand koos, is laaiend enthousiast: "Ik kan niet eens onder woorden brengen hoe blij ik ben met mijn chirurg." De kosten van haar borstimplantaatvervanging, die werd uitgevoerd tijdens een driedaags verblijf in een gerenommeerd ziekenhuis in Bangkok, plus een week verblijf in een vijfsterrenhotel en retourvluchten vanuit Australië, bedroegen 7400 Australische dollar**.

Toonaangevende privéklinieken in Bangkok met internationale accreditatie, zoals Bumrungrad International, Piyavate en Bangkok Hospital, bieden een breed scala aan medische diensten aan Thaise en buitenlandse patiënten. Hun prijzen liggen gemiddeld minstens 60 procent lager dan in westerse landen en de wachttijden zijn minimaal.

Het Bumrungrad-ziekenhuis, met 520 bedden, heeft 900 fulltime artsen in dienst (van wie velen internationale kwalificaties hebben) en behandelt jaarlijks ongeveer 1,1 miljoen patiënten, waaronder 9.000 Australische patiënten vorig jaar, van wie 800 werden opgenomen. Ter vergelijking: een heup- of knievervangende operatie in Bumrungrad, een van de duurdere ziekenhuizen van Thailand, kost ongeveer 13.000 Australische dollar.

De kwaliteit van de medische zorg in het buitenland en de vergoeding bij problemen zijn aandachtspunten voor patiënten en beroepsverenigingen zoals de Australian Medical Association en de Australian Dental Association. "Elke vorm van chirurgie brengt risico's met zich mee, ongeacht waar de ingreep wordt uitgevoerd", aldus de website van Medi Makeovers, een Australisch bureau dat gespecialiseerd is in medisch toerisme naar Thailand.

Sommige touroperators adverteren hun medische of tandheelkundige behandelingspakketten met de slogan "Tropische vakantie met betaalbare chirurgie". Succesvol medisch toerisme is echter bijna het tegenovergestelde: de ingreep omvat doorgaans een ziekenhuisopname en een operatie onder algehele narcose, gevolgd door een langere periode van nazorg en herstel. Dat de behandeling plaatsvindt op een tropische vakantiebestemming is het minst belangrijke aspect. Integendeel, te snel terugkeren naar het strand, de bars en het winkelen kan het herstel juist belemmeren.

In 2002 werd Thailand het eerste land in Azië dat een accreditatie ontving van Joint Commission International (JCI). Deze certificering bevestigt dat een ziekenhuis voldoet aan dezelfde strenge kwaliteits- en veiligheidsnormen als in de Verenigde Staten. Momenteel beschikken ongeveer 39 Thaise ziekenhuizen over een JCI-accreditatie.

Het oude gezegde "caveat emptor" – let op, kopers – moet altijd in acht worden genomen bij het overwegen van een medische behandeling in het buitenland. Vergelijkend onderzoek en aanbevelingen van voormalige patiënten zijn ook aan te raden. Jacky deed onderzoek op websites zoals RealSelf, Patients Beyond Borders en in relevante Facebook-forums voordat ze haar beslissing nam. "Ik vermeed tussenpersonen die me buitensporige diensten probeerden aan te smeren," voegt ze eraan toe als waarschuwing.

Tot slot nog een paar tips: de Australische ziektekostenverzekering (Medicare) dekt geen medische behandelingen in het buitenland. Kies alleen voor ziekenhuizen met een JCI-accreditatie. Beschouw dit als een "medische reis", niet als "medisch toerisme". Doe onderzoek voordat u boekt – spreek met voormalige patiënten voor advies of aanbevelingen. Bespreek de mogelijkheden met uw huisarts of tandarts. Kies voor een pakket inclusief vliegtickets, alle medische diensten en kwalitatief goede accommodatie. Onderschat uw hersteltijd niet. Neem contact op met een ervaren, in Australië gevestigde reisagent die gespecialiseerd is in uw specifieke gezondheidstoestand.

*Patiëntnamen zijn omwille van de vertrouwelijkheid gewijzigd. **Prijzen zijn gewijzigd als gevolg van de recente daling van de Australische dollar.

Beurs voor Gezondheid en Wellness Toerisme in Thailand 2015

De Thaise toerismeautoriteit organiseerde van 14 tot en met 17 september 2015 een beurs voor gezondheids- en wellness toerisme om het concept van anti-aging toerisme te introduceren – de volgende grote trend in gezondheidstoerisme. Klik hier voor meer informatie.