J'ai créé ce guide de voyage pour Chiang Rai en témoignage de mon amour pour cette ville. J'aime tellement ce joyau méconnu que c'est la principale raison pour laquelle je voyage dans le nord de la Thaïlande.

Sans parler de cela, les paysages du Triangle d'Or voisin sont difficiles à égaler parmi les sites emblématiques de Thaïlande. (Du point de vue d'un voyageur, Chiang Rai et le Triangle d'Or ne font qu'un, même s'ils offrent des expériences très différentes.)

Au cours de mon voyage à Chiang Rai, je vous donnerai des conseils pour profiter au maximum de votre séjour et partagerai des anecdotes personnelles sur les raisons pour lesquelles j'aime tant cette région de Thaïlande. J'aborderai également le débat ancestral entre Chiang Mai et Chiang Rai – un sujet à ne pas manquer !

Hébergement à Chiang Rai

Outre tout ce que je décrirai dans mon guide de voyage à Chiang Rai, ce que j'ai particulièrement apprécié dans cette ville (et cette province), c'est son atmosphère chaleureuse et conviviale. Je l'ai constaté dès mon arrivée au Baan Jaru. Géré par une famille locale sur leur propriété, cet hôtel allie les atouts d'un hôtel de charme à ceux d'un hébergement privé, en plein cœur de la ville. Si possible, réservez le bungalow !

Si votre hôtel n'est pas disponible, ne vous inquiétez pas. De nombreux hôtels simples à Chiang Rai offrent un accueil chaleureux et un confort optimal. C'est le cas, par exemple, d'établissements plus modestes comme Le Patta Chiang Rai, l'un des meilleurs hôtels où j'ai séjourné en Thaïlande, et le Mora Boutique Hotel, qui allie le luxe d'un cinq étoiles à une ambiance décontractée et conviviale. Passons maintenant aux activités à Chiang Rai.

Activités à faire à Chiang Rai et dans ses environs

Commencez par « Blanc, Noir et Bleu ».

Commencez votre voyage par une visite du Wat Rong Khun, également connu sous le nom de « Temple Blanc » de Chiang Rai, situé juste au sud de la ville. Bien qu'il soit accessible en transports en commun, je vous recommande de prendre un taxi pour la journée : cela vous permettra de vous rendre directement au nord, à Baan Daam, la « Maison Noire », puis un peu plus au sud, au « Temple Bleu », Wat Rong Suea Ten. (CONSEIL : Terminez votre matinée spirituelle par un déjeuner au fabuleux Chivit Thamma Da !)

Admirez l'illumination du clocher.

La tour de l'horloge de Chiang Rai est sans doute l'attraction la plus facile d'accès de la ville. Située en plein centre-ville, elle est magnifiquement illuminée si vous arrivez avant la tombée de la nuit. Profitez-en pour déguster un authentique curry Khao Soi au restaurant Four Stars tout proche. À proximité, ne manquez pas le temple Wat Jet Yod, de style chinois du Nord.

Explorez le Triangle d'Or.

En théorie, il est possible de rejoindre le Triangle d'Or depuis Chiang Rai en transports en commun. Un bus vous emmènera du centre-ville à Mae Sai, près de la frontière birmane. De là, vous pourrez prendre un songthaew (taxi collectif) jusqu'au monument Saam Liam Trong Kham. Ensuite, il vous faudra peut-être faire du stop jusqu'à Chiang Saen, une ville sur le Mékong, où vous pourrez faire une pause avant de retourner à Chiang Rai. Autre solution : louer un taxi pour la journée.

Admirez le coucher de soleil derrière la statue de la déesse de la Miséricorde.

Au fait, je m'excuse si la voiture privée est le moyen le plus simple (et souvent le seul) de visiter certains sites mentionnés dans mon guide de Chiang Rai. Cependant, l'isolement relatif de lieux comme le Wat Huay Pla Kang, une immense statue de Guan Yin assise située à environ 20 minutes de route de la ville, est précisément ce qui les rend si attrayants. Le plus beau coucher de soleil s'offre depuis la pagode juste à côté de la statue de la Dame Bouddha !

Visitez une plantation de café ou de thé

Que vous choisissiez de visiter une plantation de café ou de thé à Chiang Rai, le choix vous appartient. Ma plantation de café préférée est Doi Chaang (du nom de la célèbre chaîne de cafés thaïlandaise), dont la visite se combine parfaitement avec une randonnée jusqu'à la cascade de Khun Korn. Pour les amateurs de thé, je recommande Choui Fong, qui, comme toutes les plantations de café, n'est accessible qu'en voiture privée, idéalement réservée par votre hôtel.

Chiang Rai contre Chiang Mai

Je ne souhaite pas m'engager dans des discussions philosophiques maintenant – je ne répondrai pas à des questions comme « Chiang Mai vaut-elle le détour ? » – mais je pense qu'il est important de comparer ces deux villes. Ne serait-ce que parce qu'elles sont souvent confondues (à juste titre, mais aussi par commodité), et parce que j'ai une nette préférence quant à celle que je préfère visiter lors d'un voyage dans le nord de la Thaïlande. Devinez laquelle ?

Bien sûr, Chiang Rai n'est pas une ville fantastique et Chiang Mai n'est pas totalement ennuyeuse – bien au contraire. J'adore les nombreux temples de la vieille ville de Chiang Mai et les multiples possibilités d'approcher les éléphants de manière responsable, pour ne citer que deux exemples. Néanmoins, je trouve que l'énergie authentique de Chiang Rai est difficile à retrouver à Chiang Mai.

Autres destinations touristiques dans le nord de la Thaïlande

Que vous voyagiez de Chiang Mai à Lampang ou que vous vous aventuriez vers des destinations plus sauvages comme Nan et Phayao, le nord de la Thaïlande commence véritablement dans des villes renommées telles que Chiang Rai et Chiang Mai. Ancien royaume de Lanna et nation puissante et indépendante à l'époque où la Thaïlande moderne prenait forme à Sukhothaï, la région possède une culture (et une cuisine) unique, différente du reste du pays.

Après un séjour dans le nord de la Thaïlande, un voyage vers le sud, en direction de Sukhothai, est une bonne option (géographiquement, mais pas culturellement, cette ville se situe davantage dans le centre du pays que dans le nord). Lisez mon article sur l'intérêt d'une visite en Isaan pour savoir si, après votre séjour à Chiang Rai, vous préférerez explorer le nord-est de la Thaïlande, une région sauvage, sous-estimée et propice à l'aventure.

Autres questions fréquemment posées concernant un voyage à Chiang Rai

Combien de jours faut-il prévoir à Chiang Rai ?

Je recommande de prévoir au moins deux jours complets à Chiang Rai. Cela vous permettra de passer une journée au centre-ville, d'explorer le circuit des temples Blanc, Noir et Bleu, et d'admirer le coucher de soleil derrière la tour de l'horloge historique avant de déguster une délicieuse soupe Khao Soi. Le deuxième jour, vous pourrez soit explorer le Triangle d'Or, soit vous y rendre tôt le matin pour admirer un second coucher de soleil au Wat Huay Pla Kang, qui abrite la statue géante de Guan Yin.

Chiang Rai vaut-elle le détour ?

Chiang Rai est ma ville préférée du nord de la Thaïlande ; je la recommande sans hésiter. Même si l’architecture extraordinaire, comme le surréaliste Temple Blanc ou l’étrange Maison Noire, ne vous passionne pas, vous adorerez la cuisine épicée et raffinée ainsi que les paysages à couper le souffle du Triangle d’Or lors de votre séjour à Chiang Rai.

Chiang Rai est-elle une ville chère ?

Chiang Rai est l'une des destinations touristiques les plus abordables de Thaïlande – elle est vraiment bon marché. Les voyageurs à petit budget peuvent facilement s'en sortir à Chiang Rai avec environ 1 000 bahts (environ 30 $US) par jour. Pour 100 $US par personne et par nuit, il est toutefois possible de séjourner dans un hôtel de luxe et de se déplacer principalement en taxi et en transfert privé. À bien des égards, Chiang Rai ressemble à Chiang Mai d'il y a 15 à 20 ans, et c'est encore ainsi qu'elle est perçue aujourd'hui.

Conclusion

Que vous recherchiez un guide détaillé de Chiang Rai ou que vous vous demandiez simplement si la ville vaut le détour, vous avez certainement trouvé votre réponse. Des temples et des échoppes de Khao Soi au cœur de la ville aux paysages fluviaux enchanteurs du Triangle d'Or, cette région méconnue (mais facilement accessible) du nord de la Thaïlande mérite d'être bien plus célèbre. D'ailleurs, je suis ravi de l'avoir presque pour moi seul (et vous aussi, sans doute) – ou plutôt, pour nous deux, si vous décidez de vous joindre à nous. Profitez pleinement de Chiang Rai et de tout le Royaume de Thaïlande en vous faisant organiser un voyage sur mesure.