Le journaliste de voyage John Borthwick nous emmène pour une visite guidée du quartier créatif du front de mer de Bangkok.

Je pourrais flâner des heures durant, tel un rajah en herbe, à contempler l'activité incessante du fleuve Chao Phraya, avec ses péniches, ses ferries et ses pirogues sinueuses. Cependant, il serait bien plus agréable d'explorer les bars et galeries d'art du quartier créatif et moderne de Bangkok, qui borde les quais.

Des ruelles étroites, appelées « sois », bordées de maisons-boutiques traditionnelles à deux étages, mènent de la rue historique Charoen Krung jusqu'au fleuve. Le long de ces ruelles, des artistes et des entrepreneurs locaux ont transformé un quartier de pièces automobiles miteux en un quartier fascinant, avec son art de rue, ses bars cachés et ses restaurants pittoresques.

Le quartier créatif est à deux pas de la station de BTS Saphan Taksin ou du terminal de ferry de Si Phraya. Je m'y rends et explore la zone au nord de Soi 44 jusqu'à Soi 30. Voici un petit aperçu de mes découvertes.

Sarnies Café, Soi 44. Oui, « Sarnies », comme le vieux terme argotique australien pour sandwich. Un ancien atelier de réparation de bateaux délabré a été transformé en un snack-bar branché. À l'instar du Sarnies original de Singapour, ce café de quartier met à l'honneur le bon café et les créations culinaires nées de la rencontre entre les ingrédients thaïlandais et la cuisine australienne.

Le Jack's Bar. Soi 42. Le Jack's Bar, un pub situé au bout de la rue, surplombe la « Rivière des Rois », au bout de Soi 42, également connue sous le nom de Wat Suan Phlu. Imaginez des chaises en plastique, une bière fraîche et une chaude après-midi qui s'achève au coucher du soleil. Ajoutez à cela des plats épicés et un autre cocktail rafraîchissant.

Harmonique, Soi 34. Le restaurant traditionnel Harmonique se cache derrière une porte à peine visible. À l'intérieur, un immense banian offre son ombre aux tables en pierre et aux lanternes chinoises. La carte propose des plats thaïlandais et internationaux, mais c'est l'ambiance qui est le véritable atout.

Bar à lait caché. Soi 32. Ce lieu insolite, paraît-il, est l'interprétation par un photographe thaïlandais d'un bar à lait australien ayant vécu en Australie. On y sert des milkshakes, des boissons et des en-cas, mais je rate toujours les horaires d'ouverture, ce qui ne fait qu'ajouter au mystère.

Art mural BUKRUK, Soi 32 à 28. Dans le cadre du festival d'art urbain BUKRUK 2016 à Bangkok, des artistes du monde entier ont été invités à créer du street art dans ce quartier. Flânez dans les sois interconnectées et laissez-vous surprendre par ces œuvres colorées.

Maison n° 1, Soi 30. Cet édifice néoclassique, datant de 1900 et situé sur Captain Bush Lane, fut la première adresse postale officielle du Siam. Il abrita jadis la société commerciale de Louis T. Leonowens, fils d'Anna Leonowens, née à Washington et célèbre (ou tristement célèbre) pour son rôle dans « Le Roi et moi ». Visite interdite au public.

La fresque murale de Vhils orne la Soi 30. L'élégante ambassade du Portugal, construite en 1820 et située en bordure du fleuve, est la plus ancienne résidence diplomatique de Thaïlande. En 2017, l'artiste portugais Vhils a eu carte blanche pour peindre la longue façade de l'ambassade, s'assurant ainsi une place de choix dans l'histoire de la peinture murale.

Entrepôt 30, Soi 30. Sept entrepôts rénovés, situés entre les Sois 32 et 30, forment le cœur de ce quartier créatif, abritant boutiques, galeries, cafés et espaces de coworking. Ne manquez pas la boutique qui ressemble à un surplus militaire et regorge de vêtements vintage, de disques et d'objets de collection en tous genres.

Galerie ATT 19, Soi 30. Une famille visionnaire a transformé cet ancien bâtiment scolaire chinois centenaire en un espace multifonctionnel dédié au commerce, à l'art et aux expositions. Design et mode, ainsi que des expositions d'artistes émergents, rythment les lieux derrière les vieux murs de teck et de briques. Et pour assurer la subsistance de l'activité, on trouve le BAAB – le Bad Ass Asia Bar.

Jua, Soi 28. Niché dans une ruelle sombre d'un ancien casino, le Jua Bar est spécialisé dans le saké artisanal et les tapas et se présente comme une « interprétation américaine d'un restaurant de yakitori japonais traditionnel ». Pourquoi ne pas y faire un tour ? Baan Rim Naam, Soi 22. Situé en bordure de rivière, cet entrepôt du XIXe siècle rénové est l'endroit idéal pour prendre un verre en toute tranquillité l'après-midi ou simplement pour admirer le cours de l'eau. Le soir, il se transforme en un établissement plus chic proposant une sélection de tapas thaïlandaises, de cocktails et de plats classiques. Pensez donc à réserver.