เกาะตะรุเตาเคยเป็นเหมือนเกาะปีศาจของไทย ซึ่งเป็นคุกชื่อดังของฝรั่งเศสที่ตั้งอยู่บริเวณชายฝั่งอเมริกาใต้ เช่นเดียวกับเกาะปีศาจ เกาะตะรุเตาถูกล้อมรอบด้วยทะเลและถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง โชคดีที่ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว และปัจจุบันเกาะตะรุเตาเป็นอุทยานแห่งชาติที่สวยงาม ผู้คุมและนักโทษได้จากไปแล้ว แต่เรื่องราวแปลกประหลาดเกี่ยวกับการรวมตัวกันเป็นโจรสลัดในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองยังคงอยู่

หมู่เกาะตะรุเตา-เกาะอาดัง ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของชายฝั่งทะเลอันดามันของประเทศไทย เป็นอุทยานแห่งชาติที่ประกอบด้วยเกาะ 52 เกาะ ปกคลุมด้วยป่าไม้เขียวชอุ่มและมีชายหาดกระจายอยู่ทั่วไป เกาะหลักคือเกาะตะรุเตา ซึ่งเป็นที่มาของชื่อหมู่เกาะ สามารถเดินทางไปได้โดยเรือเร็วจากท่าเรือปากบารา บนเกาะตะรุเตาเอง คุณจะไม่พบร้านสะดวกซื้อ ตู้เอทีเอ็ม สปาหรู บาร์โกโก้ ร้านตัดเย็บเสื้อผ้า หรือเจ็ตสกี

แต่ที่จริงแล้ว หาดตะรุเตาเสนอหาดทรายขาวละเอียดทอดยาวสุดลูกหูลูกตา น้ำทะเลสีเขียวมรกต บังกะโลเรียบง่าย ถนนในป่า และเมื่อจบวัน ก็ได้ดื่มเบียร์เย็นๆ และทานผัดไทยที่ร้านอาหารริมหาด อะไรจะดีไปกว่านี้อีกล่ะ?

หมู่เกาะร้างแห่งนี้ตั้งอยู่ทางใต้สุดของน่านน้ำไทย (เกาะลังกาวีของมาเลเซียอยู่ห่างออกไปเพียง 5 กิโลเมตร) โขดหินสูงตระหง่านและน้ำทะเลใสสะอาดของหมู่เกาะนี้เป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติทางทะเลแห่งแรกของประเทศ และยกเว้นเกาะลิเปะเล็กๆ แล้ว หมู่เกาะส่วนใหญ่ยังไม่เป็นที่รู้จักของกลุ่มทัวร์ขนาดใหญ่และการท่องเที่ยวแบบมวลชน

ผู้ที่เดินทางมาถึงที่นี่จากความวุ่นวายของกรุงเทพฯ หรือฝูงชนในภูเก็ต จะได้รับรางวัลเป็นความเรียบง่ายบริสุทธิ์ของสถานที่แห่งนี้ และยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ยังมีนกอินทรีทะเล ลิงแสม จิ้งจกมอนิเตอร์ และชายหาดที่บริสุทธิ์และยังคงความเป็นธรรมชาติ สัมผัสประสบการณ์ประเทศไทยที่แท้จริงได้ที่นี่

เกาะตะรุเตา เกาะที่ใหญ่ที่สุด (152 ตารางกิโลเมตร) มีบังกะโลให้เช่าใกล้กับอาคารบริหารอุทยานแห่งชาติที่ท่าเรือฟานเตมะละกา รวมถึงที่หาดอ่าวโมเลและอ่าวซอน ที่พักมีสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานจึงราคาไม่แพง เริ่มต้นที่ประมาณ 25 ดอลลาร์สหรัฐต่อคืน บังกะโลที่ฉันพักอยู่บนหาดอ่าวโมเล มีห้องน้ำที่ค่อนข้างเก่าแต่ก็เพียงพอ เตียงสะอาดพร้อมมุ้งกันยุง และ—เสียงร้องดังลั่นจากคาน—ของจิ้งจกที่อาจจะดังที่สุดในโลก เครื่องกำเนิดไฟฟ้าให้กระแสไฟฟ้าได้ห้าชั่วโมงต่อคืน ต้องจองล่วงหน้า หรืออีกทางเลือกหนึ่ง คุณสามารถเช่าเต็นท์จากสำนักงานอุทยานและนอนดูดาวได้

ที่นี่ไม่ได้สงบสุขเช่นนี้เสมอไป ระหว่างปี 1938 ถึง 1949 เกาะตะรุเตาเป็นเหมือนคุกนักโทษชื่อดังในหมู่เกาะอันดามัน เทียบได้กับ "เกาะปีศาจ" ในเฟรนช์เกียนา ที่โด่งดังจากนวนิยายและภาพยนตร์เรื่อง "ปาปิยง" นักโทษชาวไทยมากถึง 3,000 คนถูกคุมขังอยู่บนเกาะตะรุเตาในเวลาเดียวกัน โดยถูกแยกจากแผ่นดินใหญ่ด้วยร่องลึกใต้น้ำยาว 30 กิโลเมตร ที่เต็มไปด้วยฉลามและจระเข้

ในช่วงที่ญี่ปุ่นยึดครองประเทศไทยในสงครามโลกครั้งที่สอง เสบียงอาหารจากแผ่นดินใหญ่ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด และเกิดภาวะอดอยากขึ้นบนเกาะ ด้วยความสิ้นหวัง นักโทษและผู้คุมบางส่วนจึงหันไปเป็นโจรสลัดในช่องแคบมะละกาที่อยู่ใกล้เคียง การโจมตีเรือสินค้าของชาวมาเลย์และปีนังที่แล่นผ่านนั้นทวีความรุนแรง โหดร้าย และได้ผลกำไรมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาประสบความสำเร็จในการปล้นสะดมมากจนยังคงดำเนินกิจกรรมรุนแรงต่อไปแม้หลังสงครามสิ้นสุดลง ในที่สุดโจรสลัดก็พ่ายแพ้ในปี 1946 โดยหน่วยคอมมานโดของกองทัพเรืออังกฤษจำนวน 300 นายที่โจมตีมาจากมาเลเซีย

เรือนจำปิดตัวลงในปี 1948 ปัจจุบัน คุณสามารถปั่นจักรยานหรือเดินไปยังอ่าวทาโล ซึ่งเป็นที่ตั้งของเรือนจำหลักได้ ป่าและพวกโจรได้ยึดคืนอาคารเดิมไปนานแล้ว แต่เส้นทางที่ได้รับการดูแลอย่างดีนำไปสู่โครงสร้างที่สร้างขึ้นใหม่หลายแห่ง และป้ายภาพประกอบแสดงให้เห็นถึงชีวิตประจำวันและความตายในแดนชำระบาปเขตร้อนแห่งนี้

ผู้ที่ชื่นชอบเกาะตะรุเตาที่ยังคงความบริสุทธิ์และบรรยากาศยามเย็นที่น่าจดจำ อาจจะรู้สึกยินดีหรือผิดหวังกับความแตกต่างกับเกาะลิเป (ออกเสียงว่า ลีแพ) ที่อยู่ใกล้เคียง เกาะลิเป ซึ่งเป็นเกาะใต้สุดของประเทศไทย ไม่ได้ถูกรวมอยู่ในอุทยานแห่งชาติเพราะมีชาวเลอาศัยอยู่แล้ว และต่อมาได้ให้เช่าที่ดินส่วนใหญ่เพื่อการท่องเที่ยว การนั่งเรือไปทางใต้จากตะรุเตาประมาณหนึ่งชั่วโมงจะพาคุณไปยังหาดพัทยาที่คึกคักของเกาะลิเป ซึ่งคุณจะถูกดึงดูดเข้าสู่ความวุ่นวายของการบริโภคในวอล์กกิ้งสตรีททันที

พิซซ่า ซูเปอร์มาร์เก็ต โรงเรียนสอนดำน้ำ และบาร์สุดเก๋รอคุณอยู่ ถนนเรียงรายไปด้วยร้านอาหาร แผงขายของ และที่พัก คุณจะไม่เห็นลิงแสมหรือตะกวดสักตัว แต่คุณจะได้พบกับรถมอเตอร์ไซค์รับจ้างคันเล็กๆ พระอาทิตย์ตกดินที่สวยงาม แนวปะการังที่เข้าถึงได้ง่าย ทริปดำน้ำตื้นและดำน้ำลึก และน้ำอุ่นในห้องอาบน้ำ การดูนกบนเกาะลิเปเน้นไปที่นกอินทรีมากกว่านกอินทรีทะเล แต่ก็ยังสนุกอยู่ดี ทะเลสาบมีสีฟ้าครามแบบตาฮิติระยิบระยับ ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณไม่เคยเห็นบนเกาะเดวิลส์

การเดินทาง: บินหรือนั่งรถโดยสารจากกรุงเทพฯ ไปตรัง จากนั้นต่อรถไปปากบารา และจากที่นั่นนั่งเรือเร็วไปตะรุเตาประมาณสองชั่วโมง ที่พัก: ดูข้อมูลอุทยานแห่งชาติไทย (www.dnp.go.th) ฤดูกาล: เดือนพฤศจิกายนถึงเมษายน (เกาะในอุทยานแห่งชาติปิดในช่วงฤดูมรสุม เกาะลิเปะเปิดให้บริการตามปกติ) www.kotarutaothailand.com; www.kohlipe.net