Koh Tarutao was ooit de Thaise versie van Duivelseiland, de beruchte Franse gevangenis voor de kust van Zuid-Amerika. Net als Duivelseiland was Koh Tarutao omringd door de zee en volledig afgesloten van het publiek. Gelukkig zijn de tijden veranderd en is Tarutao nu een ongerept nationaal park. De gevangenbewaarders en gevangenen zijn verdwenen, maar het bizarre verhaal over hoe ze zich tijdens de Tweede Wereldoorlog verenigden om piraten te worden, blijft bestaan.

De Mu Koh Tarutao-Koh Adang-archipel, voor de zuidelijkste kust van de Andaman-eilanden in Thailand, is een nationaal park bestaande uit 52 eilanden, weelderig bebost en bezaaid met stranden. Het hoofdeiland, Tarutao, waaraan de archipel zijn naam dankt, is per speedboot bereikbaar vanuit de haven van Pak Bara. Op het eiland zelf vind je geen 7-Eleven, geldautomaten, luxe spa's, go-go bars, kleermakers of jetski's.

Tarutao biedt daarentegen eindeloze stroken kwartszand, een flesgroene zee, eenvoudige bungalows, junglewegen en, aan het einde van de dag, een koud biertje en pad thai in een strandtentje. Wat wil je nog meer?

De onbewoonde archipel ligt zo ver mogelijk naar het zuiden in Thaise wateren. (Het Maleisische eiland Langkawi ligt slechts vijf kilometer verderop.) De torenhoge rotsformaties en het kristalheldere water van de eilanden maken deel uit van het eerste nationale mariene park van het land en zijn, met uitzondering van het kleine eiland Koh Lipe, grotendeels nog onontdekt door grote reisgroepen en massatoerisme.

Wie de drukte van Bangkok of de massa's toeristen van Phuket achter zich heeft gelaten, wordt beloond met de pure eenvoud van deze plek. Als extraatje zijn er zeearenden, makaken, varanen en ongerepte stranden. Beleef het echte Thailand.

Koh Tarutao, het grootste eiland (152 km²), biedt bungalowcomplexen in de buurt van het administratiegebouw van het nationale park bij de aankomstpier Phante Malacca, en ook aan de stranden van Ao Molae en Ao Son. De accommodaties zijn eenvoudig en daardoor goedkoop, vanaf ongeveer US$ 25 per nacht. Mijn bungalow, direct aan het strand van Ao Molae, had een ietwat vervallen maar prima badkamer, een schoon bed met een klamboe en – luidruchtig kwakend in de balken – waarschijnlijk de luidste gekko ter wereld. Een generator levert vijf uur elektriciteit per nacht. Reserveren is verplicht; als alternatief kunt u een tent huren bij het parkkantoor en onder de sterren kamperen.

Het was niet altijd zo vredig. Tussen 1938 en 1949 was Tarutao het Andaman-equivalent van de beruchte strafkolonie "Duivelseiland" in Frans-Guyana, die beroemd werd door de roman en film "Papillon". Op Tarutao zaten op elk gegeven moment tot wel 3000 Thaise gevangenen vast, gescheiden van het vasteland door een 30 kilometer lange onderwatergeul vol haaien en krokodillen.

Tijdens de Japanse bezetting van Thailand in de Tweede Wereldoorlog werden de voedselvoorraden vanuit het vasteland streng gerantsoeneerd, wat leidde tot een hongersnood op het eiland. Uit pure wanhoop wendden sommige gevangenen en bewakers zich tot piraterij in de nabijgelegen Straat van Malakka. Hun aanvallen op passerende Maleise en Penangse koopvaardijschepen werden steeds brutaler, gewelddadiger en lucratiever. Ze waren zo succesvol in hun plunderingen dat ze hun gewelddadige activiteiten voortzetten, zelfs na het einde van de oorlog. De piraten werden uiteindelijk in 1946 verslagen door een commando-eenheid van 300 man van de Britse Royal Navy, die vanuit Malakka aanviel.

De gevangenis sloot in 1948. Tegenwoordig kun je naar Ao Thalo Bay fietsen of wandelen, waar de hoofdgevangenis zich bevond. De jungle en plunderaars hebben de oorspronkelijke gebouwen al lang teruggewonnen, maar goed onderhouden paden leiden naar een aantal gereconstrueerde structuren en informatieborden tonen het dagelijks leven en de dood in dit tropische vagevuur.

Wie heeft genoten van het ongerepte eiland Tarutao en de onvergetelijke vroege avonden daar, zal ofwel verrukt ofwel afgestoten worden door het contrast met het nabijgelegen Koh Lipe (uitgesproken als Lee-pae). Lipe, het meest zuidelijke eiland van Thailand, werd niet opgenomen in het nationale park omdat het al bewoond werd door de Chao Lay-zeenomaden, die in de loop der tijd een groot deel van hun land verhuurden voor toerisme. Een boottocht van een uur ten zuiden van Tarutao brengt je naar het bruisende Pattaya Beach op Lipe, waar je meteen wordt meegesleurd in de koopgekte van Walking Street.

Pizza, supermarkten, duikscholen en hippe bars wachten op je. De straten zijn bezaaid met restaurants, kraampjes en lodges. Geen makaak of varaan te bekennen. In plaats daarvan vind je er kleine motortaxi's, adembenemende zonsondergangen, gemakkelijk bereikbare riffen, snorkel- en duikexcursies en warm water onder de douche. Vogels kijken op Lipe richt zich meer op arenden dan op zeearenden, maar het is nog steeds fantastisch. De lagune glinstert in Tahitiaans turkoois – iets wat je nooit op Duivelseiland zult zien.

Hoe er te komen: Vlieg of neem de bus van Bangkok naar Trang; stap vervolgens over op een bus naar Pak Bara en van daaruit een speedboottocht van twee uur naar Tarutao. Accommodatie: Zie Thai National Parks (www.dnp.go.th). Seizoen: november tot april. (De eilanden van het nationale park zijn gesloten tijdens het moessonseizoen. Koh Lipe blijft open.) www.kotarutaothailand.com; www.kohlipe.net