Koh Tarutao era un tempo la versione thailandese dell'Isola del Diavolo, la famigerata prigione francese al largo delle coste del Sud America. Come l'Isola del Diavolo, Koh Tarutao era circondata dal mare e completamente isolata dal mondo. Per fortuna, i tempi sono cambiati e Tarutao è ora un parco nazionale incontaminato. Le guardie carcerarie e i detenuti non ci sono più, ma la bizzarra storia di come si unirono per diventare pirati durante la Seconda Guerra Mondiale rimane viva.

L'arcipelago di Mu Koh Tarutao-Koh Adang, al largo della costa più meridionale delle Andamane in Thailandia, è un parco nazionale composto da 52 isole, ricoperte da una vegetazione lussureggiante e costellate di spiagge. L'isola principale, Tarutao, da cui l'arcipelago prende il nome, è raggiungibile in motoscafo dal porto di Pak Bara. Sull'isola stessa non troverete minimarket, sportelli bancomat, centri benessere di lusso, locali notturni, sartorie o moto d'acqua.

Tarutao offre invece distese infinite di sabbia di quarzo, un mare color verde bottiglia, semplici bungalow, strade immerse nella giungla e, a fine giornata, una birra fresca e un pad thai in un chiosco sulla spiaggia. Cosa si potrebbe desiderare di più?

L'arcipelago disabitato si trova all'estremità meridionale delle acque territoriali thailandesi (l'isola malese di Langkawi dista solo cinque chilometri). Le imponenti formazioni rocciose e le acque cristalline delle isole fanno parte del primo Parco Marino Nazionale del paese e, ad eccezione della piccola isola di Koh Lipe, rimangono in gran parte inesplorate dai grandi gruppi turistici e dal turismo di massa.

Chi riesce ad arrivare fin qui, lasciandosi alle spalle il trambusto di Bangkok o la folla di Phuket, viene ricompensato con la pura semplicità di questo luogo. Come bonus, si possono ammirare aquile di mare, macachi, varani e spiagge incontaminate. Scoprite la vera Thailandia.

Koh Tarutao, l'isola più grande (152 km²), offre complessi di bungalow vicino all'edificio amministrativo del Parco Nazionale, presso il molo di arrivo di Phante Malacca, così come sulle spiagge di Ao Molae e Ao Son. Gli alloggi sono semplici e quindi economici, a partire da circa 25 dollari a notte. Il mio bungalow, proprio sulla spiaggia di Ao Molae, aveva un bagno un po' fatiscente ma adeguato, un letto pulito con zanzariera e – con un chiasso assordante tra le travi – probabilmente il geco più rumoroso del mondo. Un generatore fornisce cinque ore di elettricità a notte. È necessaria la prenotazione anticipata; in alternativa, è possibile noleggiare una tenda presso l'ufficio del parco e campeggiare sotto le stelle.

Non è sempre stato così tranquillo. Tra il 1938 e il 1949, Tarutao fu l'equivalente andamano della famigerata colonia penale dell'"Isola del Diavolo" nella Guyana francese, resa famosa dal romanzo e dal film "Papillon". Fino a 3.000 detenuti thailandesi venivano imprigionati a Tarutao contemporaneamente, separati dalla terraferma da una fossa sottomarina lunga 30 chilometri infestata da squali e coccodrilli.

Durante l'occupazione giapponese della Thailandia nella Seconda Guerra Mondiale, le forniture alimentari provenienti dalla terraferma furono razionate severamente e sull'isola scoppiò una carestia. Per disperazione, alcuni detenuti e guardie si diedero alla pirateria nel vicino Stretto di Malacca. I loro attacchi alle navi mercantili malesi e di Penang di passaggio divennero sempre più sfacciati, brutali e redditizi. Ebbero così tanto successo nei loro saccheggi che continuarono le loro attività violente anche dopo la fine della guerra. I pirati furono infine sconfitti nel 1946 da un commando di 300 uomini della Royal Navy britannica proveniente dalla Malesia.

La prigione chiuse nel 1948. Oggi è possibile raggiungere la baia di Ao Thalo, dove sorgeva la prigione principale, in bicicletta o a piedi. La giungla e i saccheggiatori hanno da tempo riconquistato gli edifici originali, ma sentieri ben tenuti conducono a diverse strutture ricostruite, e cartelli illustrati raffigurano la vita quotidiana e la morte in questo purgatorio tropicale.

Chi ha apprezzato l'isola incontaminata di Tarutao e le sue indimenticabili serate, rimarrà piacevolmente sorpreso o disgustato dal contrasto con la vicina Koh Lipe (pronunciata Lee-pae). Lipe, l'isola più meridionale della Thailandia, non è stata inclusa nel parco nazionale perché era già abitata dai nomadi del mare Chao Lay, che nel corso del tempo hanno affittato gran parte delle loro terre per il turismo. Un'ora di barca a sud di Tarutao vi porterà alla vivace Pattaya Beach di Lipe, dove sarete immediatamente travolti dalla frenesia consumistica di Walking Street.

Pizza, supermercati, scuole di immersione e bar alla moda vi aspettano. Le strade sono fiancheggiate da ristoranti, bancarelle e lodge. Non troverete un macaco o un varano in vista. Al contrario, troverete piccoli mototaxi, tramonti mozzafiato, barriere coralline facilmente accessibili, escursioni di snorkeling e immersioni e acqua calda per la doccia. Il birdwatching a Lipe si concentra più sulle aquile che sulle aquile di mare, ma è comunque un'esperienza fantastica. La laguna luccica di un turchese tahitiano, qualcosa che non avrete mai visto sull'Isola del Diavolo.

Come arrivare: Volare o prendere un autobus da Bangkok a Trang; poi trasferirsi a Pak Bara e da lì prendere un motoscafo per Tarutao in due ore. Alloggio: Consultare il sito dei Parchi Nazionali Thailandesi (www.dnp.go.th). Stagione: Da novembre ad aprile. (Le isole del parco nazionale sono chiuse durante la stagione dei monsoni. Koh Lipe rimane aperta.) www.kotarutaothailand.com; www.kohlipe.net