Koh Tarutao fue en su día la versión tailandesa de la Isla del Diablo, la infame prisión francesa frente a la costa de Sudamérica. Al igual que la Isla del Diablo, Koh Tarutao estaba rodeada por el mar y completamente aislada del público. Afortunadamente, los tiempos han cambiado y Tarutao es ahora un parque nacional virgen. Los guardias y los presos ya no están, pero la extraña historia de cómo se unieron para convertirse en piratas durante la Segunda Guerra Mundial perdura.

El archipiélago de Mu Koh Tarutao-Koh Adang, frente a la costa sur del mar de Andamán en Tailandia, es un parque nacional compuesto por 52 islas, exuberantemente boscosas y salpicadas de playas. A la isla principal, Tarutao, de la que el archipiélago toma su nombre, se puede acceder en lancha rápida desde el puerto de Pak Bara. En la isla, no encontrará tiendas de conveniencia, cajeros automáticos, spas de lujo, bares de striptease, sastrerías ni motos acuáticas.

En cambio, Tarutao ofrece interminables extensiones de arena de cuarzo, un mar color verde botella, bungalows sencillos, caminos selváticos y, al final del día, una cerveza fría y un pad thai en un chiringuito junto a la playa. ¿Qué más se puede pedir?

El archipiélago deshabitado se encuentra en el extremo sur de las aguas tailandesas. (La isla malasia de Langkawi está a tan solo cinco kilómetros). Las imponentes formaciones rocosas y las aguas cristalinas de las islas forman parte del primer Parque Nacional Marino del país y, con la excepción de la pequeña isla de Koh Lipe, permanecen prácticamente inexploradas por los grandes grupos turísticos y el turismo de masas.

Quienes llegan hasta aquí huyendo del bullicio de Bangkok o de las multitudes de Phuket, se ven recompensados ​​con la pura sencillez de este lugar. Además, podrán observar águilas marinas, macacos, lagartos monitores y playas vírgenes e inmaculadas. Descubra la auténtica Tailandia.

Koh Tarutao, la isla más grande (152 km²), ofrece complejos de bungalows cerca del edificio de administración del Parque Nacional, en el muelle de llegada de Phante Malacca, así como en las playas de Ao Molae y Ao Son. El alojamiento es básico y, por lo tanto, económico, con precios a partir de unos 25 dólares estadounidenses por noche. Mi bungalow, justo en la playa de Ao Molae, tenía un baño algo deteriorado pero adecuado, una cama limpia con mosquitera y, probablemente, el gecko más ruidoso del mundo, que chillaba ruidosamente en las vigas. Un generador proporciona cinco horas de electricidad por noche. Es necesario reservar con antelación; también se puede alquilar una tienda de campaña en la oficina del parque y acampar bajo las estrellas.

No siempre fue tan pacífico. Entre 1938 y 1949, Tarutao fue el equivalente en las islas Andamán de la infame colonia penal de la "Isla del Diablo" en la Guayana Francesa, inmortalizada por la novela y la película "Papillon". Hasta 3.000 convictos tailandeses estuvieron encarcelados en Tarutao al mismo tiempo, separados del continente por una fosa submarina de 30 kilómetros de longitud repleta de tiburones y cocodrilos.

Durante la ocupación japonesa de Tailandia en la Segunda Guerra Mundial, el suministro de alimentos procedentes del continente se racionó severamente, lo que provocó una hambruna en la isla. Desesperados, algunos convictos y guardias recurrieron a la piratería en el cercano estrecho de Malaca. Sus ataques contra los barcos mercantes malayos y de Penang que transitaban por la zona se volvieron cada vez más audaces, brutales y lucrativos. Tuvieron tanto éxito en sus saqueos que continuaron con sus violentas actividades incluso después de finalizada la guerra. Los piratas fueron finalmente derrotados en 1946 por una unidad de comandos de la Marina Real Británica de 300 hombres que atacó desde Malasia.

La prisión cerró sus puertas en 1948. Hoy en día, se puede llegar en bicicleta o a pie a la bahía de Ao Thalo, donde se ubicaba la prisión principal. La selva y los saqueadores han recuperado hace tiempo los edificios originales, pero senderos bien conservados conducen a varias estructuras reconstruidas, y carteles ilustrados muestran la vida y la muerte cotidianas en este purgatorio tropical.

Quienes hayan disfrutado de la isla virgen de Tarutao y sus inolvidables atardeceres quedarán encantados o decepcionados por el contraste con la cercana Koh Lipe (pronunciada Lee-pae). Lipe, la isla más meridional de Tailandia, no se incluyó en el parque nacional porque ya estaba habitada por los nómadas del mar Chao Lay, quienes con el tiempo arrendaron gran parte de sus tierras para el turismo. Un viaje en barco de una hora al sur de Tarutao te lleva a la bulliciosa playa de Pattaya en Lipe, donde te verás inmediatamente inmerso en el frenesí consumista de Walking Street.

Te esperan pizzerías, supermercados, escuelas de buceo y bares con encanto. Las calles están repletas de restaurantes, puestos y alojamientos. Ni rastro de macacos ni lagartos monitores. En su lugar, encontrarás mototaxis, atardeceres espectaculares, arrecifes de fácil acceso, excursiones de snorkel y buceo, y agua caliente en la ducha. La observación de aves en Lipe se centra más en las águilas que en las águilas marinas, pero aun así es una experiencia fantástica. La laguna resplandece con un turquesa tahitiano, algo que jamás verás en la Isla del Diablo.

Cómo llegar: Vuele o tome un autobús desde Bangkok a Trang; luego trasládese a Pak Bara y desde allí tome una lancha rápida durante dos horas hasta Tarutao. Alojamiento: Consulte Parques Nacionales de Tailandia (www.dnp.go.th). Temporada: De noviembre a abril. (Las islas del parque nacional cierran durante la temporada de monzones. Koh Lipe permanece abierta). www.kotarutaothailand.com; www.kohlipe.net