Koh Tarutao était autrefois la version thaïlandaise de l'Île du Diable, la tristement célèbre prison française située au large des côtes sud-américaines. Tout comme l'Île du Diable, Koh Tarutao était entourée par la mer et totalement coupée du monde. Heureusement, les temps ont changé et Tarutao est aujourd'hui un parc national préservé. Les gardiens et les détenus ont disparu, mais l'histoire singulière de leur association pour devenir pirates durant la Seconde Guerre mondiale demeure.

L'archipel de Mu Koh Tarutao-Koh Adang, au large de la côte sud de la mer d'Andaman en Thaïlande, est un parc national composé de 52 îles à la végétation luxuriante et parsemées de plages. L'île principale, Tarutao, qui a donné son nom à l'archipel, est accessible en hors-bord depuis le port de Pak Bara. Sur l'île même, vous n'y trouverez ni supérettes, ni distributeurs automatiques de billets, ni spas de luxe, ni bars à hôtesses, ni tailleurs, ni jet-skis.

Tarutao offre en revanche d'immenses plages de sable de quartz, une mer vert bouteille, des bungalows simples, des routes serpentant à travers la jungle et, en fin de journée, une bière fraîche et un pad thaï dans un restaurant de plage. Que demander de plus ?

Cet archipel inhabité se situe à l'extrême sud des eaux thaïlandaises (l'île malaisienne de Langkawi n'est qu'à cinq kilomètres). Ses formations rocheuses imposantes et ses eaux cristallines font partie du premier parc national marin du pays et, à l'exception de la petite île de Koh Lipe, restent largement préservées du tourisme de masse et des grands groupes de touristes.

Ceux qui ont fui l'agitation de Bangkok ou la foule de Phuket sont récompensés par la simplicité authentique de ce lieu. En prime, ils pourront observer des aigles de mer, des macaques, des varans et profiter de plages immaculées et préservées. Vivez l'expérience de la Thaïlande authentique.

Koh Tarutao, la plus grande île (152 km²), propose des complexes de bungalows près du bâtiment administratif du parc national, à l'embarcadère de Phante Malacca, ainsi que sur les plages d'Ao Molae et d'Ao Son. Les hébergements sont simples et donc bon marché, à partir d'environ 25 $US la nuit. Mon bungalow, situé directement sur la plage d'Ao Molae, disposait d'une salle de bain un peu vétuste mais convenable, d'un lit propre avec une moustiquaire et – criant bruyamment dans les combles – probablement le gecko le plus bruyant du monde. Un générateur fournit cinq heures d'électricité par nuit. La réservation est obligatoire ; vous pouvez également louer une tente auprès du bureau du parc et camper à la belle étoile.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Entre 1938 et 1949, Tarutao était l'équivalent, dans les îles Andaman, de la tristement célèbre colonie pénitentiaire de « l'Île du Diable » en Guyane française, rendue célèbre par le roman et le film « Papillon ». Jusqu'à 3 000 bagnards thaïlandais y étaient incarcérés simultanément, séparés du continent par une fosse sous-marine de 30 kilomètres de long grouillant de requins et de crocodiles.

Durant l'occupation japonaise de la Thaïlande pendant la Seconde Guerre mondiale, les approvisionnements alimentaires en provenance du continent furent sévèrement rationnés, et une famine éclata sur l'île. Désespérés, certains condamnés et gardiens se livrèrent à la piraterie dans le détroit de Malacca voisin. Leurs attaques contre les navires marchands malais et penangais de passage devinrent de plus en plus audacieuses, brutales et lucratives. Leurs pillages furent si fructueux qu'ils poursuivirent leurs activités violentes même après la fin de la guerre. Les pirates furent finalement vaincus en 1946 par une unité de 300 commandos de la Royal Navy britannique, lancée depuis la Malaisie.

La prison a fermé ses portes en 1948. Aujourd'hui, on peut se rendre à vélo ou à pied à la baie d'Ao Thalo, où se trouvait la prison principale. La jungle et les pillards ont depuis longtemps repris possession des bâtiments d'origine, mais des sentiers bien entretenus mènent à plusieurs structures reconstruites, et des panneaux illustrés décrivent la vie quotidienne et la mort dans ce purgatoire tropical.

Ceux qui ont apprécié l'île préservée de Tarutao et ses soirées mémorables seront soit ravis, soit rebutés par le contraste avec l'île voisine de Koh Lipe (prononcé Li-pae). Lipe, l'île la plus méridionale de Thaïlande, n'a pas été incluse dans le parc national car elle était déjà habitée par les nomades de la mer Chao Lay, qui, au fil du temps, ont loué une grande partie de leurs terres pour le tourisme. Une heure de bateau au sud de Tarutao vous amène à la plage animée de Pattaya Beach, à Lipe, où vous êtes immédiatement emporté par la frénésie consumériste de Walking Street.

Pizzas, supermarchés, écoles de plongée et bars branchés vous attendent. Les rues regorgent de restaurants, d'échoppes et de gîtes. Pas un macaque ni un varan à l'horizon. En revanche, vous trouverez de petits taxis-motos, des couchers de soleil à couper le souffle, des récifs facilement accessibles, des excursions de plongée libre et sous-marine, et de l'eau chaude dans la douche. L'observation des oiseaux à Lipe est plus axée sur les aigles que sur les pygargues à queue blanche, mais c'est tout aussi passionnant. Le lagon scintille d'un turquoise tahitien – un spectacle que vous n'auriez jamais vu sur l'île du Diable.

Comment s'y rendre : Prendre l'avion ou le bus de Bangkok à Trang, puis une correspondance pour Pak Bara et de là, un trajet de deux heures en hors-bord jusqu'à Tarutao. Hébergement : Voir le site des Parcs nationaux de Thaïlande (www.dnp.go.th). Saison : De novembre à avril. (Les îles des parcs nationaux sont fermées pendant la mousson. Koh Lipe reste ouverte.) www.kotarutaothailand.com ; www.kohlipe.net