Koh Tarutao war einst Thailands Version der Teufelsinsel, dem berüchtigten französischen Gefängnis vor der Küste Südamerikas. Wie die Teufelsinsel war auch Koh Tarutao vom Meer umgeben und völlig von der Öffentlichkeit abgeschnitten. Zum Glück haben sich die Zeiten geändert, und Tarutao ist heute ein unberührter Nationalpark. Die Gefängniswärter und Häftlinge sind verschwunden, doch die bizarre Geschichte, wie sie sich während des Zweiten Weltkriegs zu Piraten zusammenschlossen, ist geblieben.

Der Mu Koh Tarutao-Koh Adang-Archipel vor der südlichsten Andamanenküste Thailands ist ein Nationalpark mit 52 üppig bewaldeten Inseln und zahlreichen Stränden. Die Hauptinsel Tarutao, nach der der Archipel benannt ist, ist per Schnellboot vom Hafen Pak Bara aus erreichbar. Auf der Insel selbst sucht man vergeblich nach Supermärkten, Geldautomaten, Luxus-Spas, Go-Go-Bars, Schneidereien oder Jetskis.

Stattdessen bietet Tarutao endlose Quarzsandstrände, ein flaschengrünes Meer, einfache Bungalows, Dschungelstraßen und zum Tagesausklang ein kühles Bier und Pad Thai in einer Strandkantine. Was will man mehr?

Der unbewohnte Archipel liegt so weit südlich wie möglich in thailändischen Gewässern. (Die malaysische Insel Langkawi ist nur fünf Kilometer entfernt.) Die hoch aufragenden Felsformationen und das kristallklare Wasser der Inseln sind Teil des ersten nationalen Meeresparks des Landes und, mit Ausnahme der kleinen Insel Koh Lipe, weitgehend unentdeckt von großen Reisegruppen und Massentourismus.

Wer dem Trubel Bangkoks oder dem Menschenmassen Phukets entfliehen und hierherkommen möchte, wird mit der schlichten Schönheit dieses Ortes belohnt. Als besonderes Extra gibt es Seeadler, Makaken, Warane und unberührte Strände. Erleben Sie das wahre Thailand.

Koh Tarutao, die größte Insel (152 km²), bietet Bungalowanlagen in der Nähe des Verwaltungsgebäudes des Nationalparks am Ankunftspier Phante Malacca sowie an den Stränden Ao Molae und Ao Son. Die Unterkünfte sind einfach und daher günstig, ab etwa 25 US-Dollar pro Nacht. Mein Bungalow direkt am Strand von Ao Molae hatte ein etwas heruntergekommenes, aber ausreichendes Badezimmer, ein sauberes Bett mit Moskitonetz und – lautstark kreischend im Dachgebälk – wahrscheinlich den lautesten Gecko der Welt. Ein Generator liefert fünf Stunden Strom pro Nacht. Eine Voranmeldung ist erforderlich; alternativ kann man im Parkbüro ein Zelt mieten und unter freiem Himmel campen.

Es war nicht immer so friedlich. Zwischen 1938 und 1949 war Tarutao das andamanische Pendant zur berüchtigten Strafkolonie „Teufelsinsel“ in Französisch-Guayana, die durch den Roman und Film „Papillon“ bekannt wurde. Bis zu 3.000 thailändische Sträflinge waren zeitweise auf Tarutao inhaftiert, getrennt vom Festland durch einen 30 Kilometer langen Unterwassergraben, der von Haien und Krokodilen wimmelte.

Während der japanischen Besatzung Thailands im Zweiten Weltkrieg wurden die Lebensmittellieferungen vom Festland stark rationiert, und auf der Insel brach eine Hungersnot aus. Verzweifelt wandten sich einige Sträflinge und Wärter der Piraterie in der nahegelegenen Straße von Malakka zu. Ihre Angriffe auf vorbeifahrende malaiische und penangische Handelsschiffe wurden immer dreister, brutaler und lukrativer. Sie waren so erfolgreich bei ihren Plünderungen, dass sie ihre gewalttätigen Aktivitäten auch nach Kriegsende fortsetzten. Die Piraten wurden schließlich 1946 von einer 300 Mann starken britischen Royal Navy-Kommandoeinheit, die von Malaya aus angriff, besiegt.

Das Gefängnis wurde 1948 geschlossen. Heute kann man mit dem Fahrrad oder zu Fuß zur Ao Thalo Bay fahren, wo sich das Hauptgefängnis befand. Der Dschungel und Plünderer haben die ursprünglichen Gebäude längst zurückerobert, doch gut ausgebaute Wege führen zu mehreren rekonstruierten Gebäuden, und illustrierte Schilder veranschaulichen den Alltag und das Sterben in diesem tropischen Fegefeuer.

Wer die unberührte Insel Tarutao und ihre unvergesslichen Abende genossen hat, wird vom Kontrast zum nahegelegenen Koh Lipe (ausgesprochen Lee-pae) entweder begeistert oder abgestoßen sein. Koh Lipe, Thailands südlichste Insel, wurde nicht in den Nationalpark aufgenommen, da sie bereits von den Chao-Lay-Seenomaden bewohnt war, die im Laufe der Zeit einen Großteil ihres Landes für den Tourismus verpachteten. Eine einstündige Bootsfahrt südlich von Tarutao bringt Sie zum geschäftigen Pattaya Beach auf Koh Lipe, wo Sie sofort in den Konsumrausch der Walking Street eintauchen.

Pizza, Supermärkte, Tauchschulen und coole Bars erwarten Sie. Die Straßen sind gesäumt von Restaurants, Ständen und Lodges. Kein Makak oder Waran weit und breit. Stattdessen finden Sie kleine Motorradtaxis, atemberaubende Sonnenuntergänge, leicht zugängliche Riffe, Schnorchel- und Tauchausflüge und warmes Wasser unter der Dusche. Vogelbeobachtung auf Lipe konzentriert sich eher auf Adler als auf Seeadler, ist aber trotzdem ein Riesenspaß. Die Lagune schimmert in tahitischem Türkis – etwas, das Sie auf der Teufelsinsel nie gesehen haben.

Anreise: Von Bangkok aus fliegen oder fahren Sie mit dem Bus nach Trang; von dort weiter nach Pak Bara und anschließend mit dem Schnellboot in zwei Stunden nach Tarutao. Unterkunft: Siehe Thai National Parks (www.dnp.go.th). Saison: November bis April. (Die Nationalparkinseln sind während der Monsunzeit geschlossen. Koh Lipe bleibt geöffnet.) www.kotarutaothailand.com; www.kohlipe.net