เกาะเกร็ดเป็นอัญมณีที่ซ่อนเร้นซึ่งนักท่องเที่ยวต่างชาติหลายคนอาจไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้ว่าจะเป็นเกาะที่อยู่ใกล้กรุงเทพฯ มากที่สุดก็ตาม แกรี่ วอลช์ นักข่าวสายท่องเที่ยวได้ไปสำรวจเกาะนี้มาเมื่อเร็วๆ นี้

เกาะเกร็ดนั้นแตกต่างจากเกาะทั่วไปของไทยอย่างสิ้นเชิง ไม่มีชายหาด ไม่มีกิจกรรมขี่ช้าง ไม่มีไนต์คลับ และไม่มีปาร์ตี้ฟูลมูน และแตกต่างจากภูเก็ตหรือเกาะสมุย เกาะเกร็ดไม่ได้เป็นที่รู้จักในวงกว้าง แล้วเกาะเกร็ดอยู่ที่ไหนกันแน่?

ที่จริงแล้ว เกาะนี้อยู่ใกล้กรุงเทพฯ มากที่สุด โดยอยู่ห่างจากใจกลางเมืองหลวงของไทยไปทางต้นน้ำในแม่น้ำเจ้าพระยาเพียงประมาณ 30 กิโลเมตรเท่านั้น และแม้แต่การเดินทางไปที่นั่นก็เป็นประสบการณ์ที่น่าประทับใจ

วันหยุดสุดสัปดาห์เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเยี่ยมชมเกาะเกร็ด เพราะจะมีตลาดขายอาหารและงานหัตถกรรมเกิดขึ้นตามทางเดินแคบๆ ในส่วนที่มีประชากรหนาแน่นของเกาะ เกาะเกร็ดถูกสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1722 โดยการขุดคลองเลี่ยงโค้งของแม่น้ำ ต่อมาเกาะนี้ถูกตั้งถิ่นฐานโดยชาวมอญจากภาคกลางของประเทศไทย ซึ่งเครื่องปั้นดินเผาที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขายังคงผลิตและจำหน่ายบนเกาะเกร็ดจนถึงทุกวันนี้

มีหลายวิธีในการเดินทางไปยังเกาะ แต่เส้นทางที่สวยงามที่สุดคือการนั่งเรือด่วนเจ้าพระยาจากกรุงเทพฯ ไปยังนนทบุรี การเดินทางจากท่าเรือสะพานตากสินใช้เวลาเพียงกว่าหนึ่งชั่วโมง และมีทิวทัศน์อันงดงามตลอดเส้นทาง ค่าโดยสารเพียง 14 บาท (ประมาณ 60 เซ็นต์) จากนั้นคุณสามารถนั่งแท็กซี่ (ประมาณ 100 บาท) ไปยังปากเกร็ด แล้วต่อเรือเฟอร์รี่หรือเรือหางยาว (ราคา 2 ถึง 10 บาท) ไปยังหมู่บ้านหลักได้

เกาะแห่งนี้เต็มไปด้วยวัดวาอาราม โดยวัดปรไมยิกาวาท ซึ่งมีเจดีย์มุเตาที่ทรุดโทรมและทาสีขาว เป็นแลนด์มาร์คที่โดดเด่นที่สุดของเกาะเกร็ด การเดินไปตามถนนสายเดียวที่ตัดผ่านเกาะเกร็ดใช้เวลาประมาณสองชั่วโมง ผู้ที่เหนื่อยล้าสามารถเช่าจักรยานหรือใช้บริการมอเตอร์ไซค์รับจ้างได้ เนื่องจากไม่มีรถยนต์บนเกาะ

หากออกไปจากหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านั้น คุณอาจรู้สึกเหมือนอยู่ได้ทุกที่ในชนบทของประเทศไทย การเดินเท้าจะนำคุณไปพบกับกระท่อมไม้โดดเดี่ยว สวนกล้วย ทะเลสาบขนาดเล็ก เตาเผาเครื่องปั้นดินเผา วัดที่เงียบสงบ และแม้แต่โรงเบียร์ขนาดเล็ก – โรงเบียร์ชิต – ที่มีสโลแกนสุดกวนว่า “ชิตอร่อย”

ตลาดแห่งนี้มีสินค้าหลากหลาย ตั้งแต่เครื่องปั้นดินเผามอญ เสื้อผ้า ของที่ระลึก เครื่องรางของขลัง ของเล่นที่ทำจากกระป๋องเครื่องดื่มเก่า เครื่องครัว ขนมหวาน ยารักษาโรคข้ออักเสบ เรียกได้ว่ามีทุกอย่างที่นึกออก นอกจากนี้ ตลาดแห่งนี้ยังมีอาหารให้เลือกมากมาย ทั้งร้านอาหารเล็กๆ และแผงขายอาหารนับไม่ถ้วนที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวด้วยของอร่อยๆ มากมาย รวมถึงปลาทอดแบบไทยด้วย

นักท่องเที่ยวต่างชาติจำนวนน้อยมากที่เดินทางไปเกาะเกร็ด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นที่นิยมในหมู่นักท่องเที่ยวชาวไทยที่เดินทางไปเที่ยวแบบไปเช้าเย็นกลับ และนั่นแหละคือเสน่ห์ที่ทำให้เกาะเกร็ดน่าสนใจ